由美國國家航空航天局、歐洲空間局和義大利航天局合作實施的卡西尼·惠更斯（簡稱卡西尼）土星探測項目進入尾聲；卡西尼號探測器已經開始對土星及其衛星進行一系列的「告別」行。
本周早些時候，卡西尼號發回最後一批土星第四號衛星狄俄涅（Dione/土衛四）的近距照。
告別之旅
卡西尼周一（17日）達到距離土衛四表面僅500公里的空間；這是卡西尼號11年探土旅程中第5次近距拍攝土衛四表面照片。
據專家介紹，作為這次土星探測旅程的最後一幕，卡西尼號預定2017年將「自殺式」沖入土星大氣。而在那一刻之前，它將逐一與土星的衛星「告別」。
土衛四
周一（17日）卡西尼號發回最後一批土衛四近距照
領導探測項目成像任務小組的美國天文學家卡羅琳·波爾科（Carolyn Porco）在接受媒體採訪時說：「我被（照片）感動了。因為我知道，這裡每個人都知道這是我們在未來很長一段時間裡最後一次看到土衛四上那些隕坑和峰巒了」。
她還感嘆說：「卡西尼號自始至終忠於職守，再次為我們傳送來如此豐富的圖片，令人倍感幸運。」
太空揭秘
卡西尼號距離土衛四最近的一次是2011年。當時探測器僅在距離土衛四表面約100公里處掠過。
土衛四直徑1122公里，主要由冰組成，內部有大量硝酸鹽岩石。它最早是義大利天文學家喬凡尼·多美尼科·卡西尼於1684年3月21日觀測發現的。
冰的世界
卡西尼探測顯示，土衛四主要由冰組成，內部有大量硝酸鹽岩石
科學家說，卡西尼號在土衛四探測到稀薄的含氧大氣層，並探測到仍有零星火山活動的的跡象。
卡西尼號明年將通過一系列「告別」動作，移動至土星光環之上，並最終將於2017年燃料將盡的時候沖入土星大氣，以「自殺」方式結束，在烈火高溫中完全焚化，結束探測使命。
鞠躬盡瘁
另據探測器項目科學家介紹，之所以選擇讓卡西尼號以「自殺」方式結束探測旅程，主要是希望避免卡西尼的任何殘骸落入土衛二和土衛六的可能。
卡西尼號曾在土衛二（Enceladus/恩克拉多斯）極地發現液態水海洋，並在土衛六（Titan/泰坦）探測到濃厚富有甲烷氣的大氣層。有科學家推論，這兩大土星衛星很可能具有滋養地外生命的條件。
在卡西尼號之後，美國航空航天局的朱諾號（Juno）探測器預計明年可以到達土星外太空，而歐洲空間局的朱斯號衛星（Juice）則最早要在約2030年才能飛抵土星。
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