經過一年長征轉戰的紅一方面軍，自1934年10月中央蘇區出發的時候有8.6萬人，到1935年10月進入陝北時部隊只剩6000人。中央紅軍到達陝北時，面對部隊人數的大大減少，周恩來心情沉重地說：「我們紅軍就像經歷過暴風雨的大樹一樣，雖然我們失去了一些枝葉，但保留下的是頑強的樹身和樹根。」

1936年10月，紅一、二、四方面軍都會師陝甘寧，經歷了長征的紅軍還剩多少人呢？

長征出發一個半月，人員損失大半

中央紅軍（紅一方面軍）的長征隊伍是中共中央的所在，也是蔣介石集中重兵「追剿」的頭號目標，加上長征初期的錯誤指揮，部隊減員最為嚴重。

1934年10月中旬，在夜色掩護下，中央紅軍從贛南的于都縣突破敵軍包圍圈開始長征。出發前夕的10月8日，中革軍委做了一個《野戰軍人員武器彈藥供給統計表》，裡面分別統計了紅軍一、三、五、八、九軍團和軍委縱隊、中央縱隊共計86789人。

中央紅軍長征出發時的武器彈藥十分缺乏，全軍共有槍4萬支、子彈80萬發，平均每支步槍只有十幾發子彈，輕機槍才有百餘發子彈。中央機關的許多人手裡只有刀矛，長征隊伍中年紀最大的徐特立（出發時58歲）為自衛，手裡拿著一支紅纓槍，有時還當拐棍用。

突圍西進之初，由於領導人過分強調保密，事先沒有做好動員，廣大幹部戰士都不知道要到哪裡去。對於久經戰鬥考驗的老戰士來說，堅決服從命令已成習慣。剛動員參軍的一些新戰士和民夫看到越走越遠，卻出現思想波動，加上行軍疲憊，陸續出現一些掉隊落伍。

在贛南、粵北突破第一、第二道封鎖線時戰鬥並不激烈，卻減員1.3萬人。通過第三道封鎖線即湘粵交界的郴縣至宜章一線時，發生了激烈戰鬥，減員8600餘人。由於紅軍在經過粵漢鐵路時動員了部分工人入伍，部隊略有補充，接近湘江前還有近7萬人。

11月下旬中央紅軍進至位於湘江附近的第四道封鎖線，經九天血戰才殺出一條通道，減員高達3萬多人。特別是多由新兵組成的八軍團下屬兩個師基本被打散，全軍團僅剩1000餘人。許多領導人後來感慨，長征前匆忙組建這種新部隊，雖名義上增加了番號卻缺乏戰鬥力，還不如把這些新成分用來充實久經戰鬥鍛鍊的老部隊。

與張國燾南下錯誤形成鮮明對比的是，紅一方面軍在北方卻獲得了新的發展。中央紅軍到達陝北，會合了在當地的紅軍7000餘人，恢復了紅一方面軍番號。當時陝北人少地貧，發展紅軍困難，於是1936年春紅一方面軍東征山西，擴大了紅軍8000人。

據彭德懷回憶，新參軍的大都是由河南、山東流落到山西的人。此前部隊經過長征大都成了空架子，一個團不過幾百人，打仗繳獲了槍還要請老百姓幫助扛。這時部隊充實起來，紅一軍團就有1萬餘人，加上紅十五軍團，野戰部隊發展到1.7萬人。此外，毛澤東還將中央紅軍的許多幹部派到陝甘地區發展地方武裝，地方紅軍也發展到近萬人。至同年秋，在陝甘寧地區的中央軍委直屬隊、紅一方面軍和地方紅軍相加，總數發展到3萬餘人。有了根據地依託之後，紅軍又走上了發展壯大之路。

突破湘江後，中央紅軍只剩3萬多人，不過大都是意志堅強的骨幹力量。通過慘痛損失的教訓，全軍認識到錯誤指揮的危害，在1935年1月召開的遵義會議上推舉毛澤東領導紅軍。隨後，中央紅軍在雲貴川三省轉戰途中雖陸續動員了近萬人參軍，然而這些新成分沒有經過遠途行軍鍛鍊，在急行軍中大都很快掉隊。

1935年4月,中央紅軍渡過金沙江時減至2.4萬人左右，6月間同紅四方面軍會師時減至約1.8萬人，重新改稱紅一方面軍。紅四方面軍剛同紅一方面軍會師時，因剛剛離開根據地，又在川北開闢新區得到補充，部隊有8萬多人，顯得兵強馬壯。8月下旬，紅一、四方面軍混合編組通過水草地。當時紅一方面軍因遠征疲憊，指戰員多體質衰弱，加上草地環境惡劣，減員很大。通過草地後，中央縱隊和紅一方面軍的主力一、三軍團只剩8000人，在左路的五、九軍團（此時改稱三十二軍）約5000人。

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