從安德海到李蓮英，在慈禧當政的五十年間，清宮內外大小事宜多與太監有著千絲萬縷的聯繫。中國現代史學家、言官及皇帝太保太傅等人無數次強調，明朝之所以逐漸腐朽衰落，直至滅亡，主要原因在於宦官對宮廷及官員的惡劣影響。因此，數百年來，不斷有人以此規勸皇帝廢除宦官制度，儘管在這些人中，大部分人的官職都靠那些皇帝寵信的宦官的幫助，而且還想通過他們繼續高升。
中國官僚系統中像這樣虛偽空泛的陳詞濫調數不勝數，這些奏章陳條只是冰山一角。不獨中國如此，其他各國都有。儘管在慈禧統治下，宦官弊端日益嚴重，但慈禧本人表面上卻似乎非常誠摯，對這些諫官之言深表讚許，對手下宦官的惡性深惡痛絕。
當然，也有一些真正痛斥宦官制度弊病的人。事實上，在過去五十年中，任何一個當之無愧的改革家都會提出，中國要想躋身於文明大國行列，首要措施便是廢除宦官制度。1898年的戊戌政變，首要原因之一便是因為太監李蓮英本人對光緒不滿，只因光緒以前曾經處罰過他，另外，李蓮英也擔心皇帝一旦實施改革，肯定會大權在握，廢除宦官制度。
同樣，事實證明，義和拳鬧起義時期，也是這位臭名昭著、權傾朝野的宦官利用自己對慈禧太后的影響，替那些反對外國的拳匪幫腔說話。事後，如果不是俄國公使包庇，李蓮英肯定名列和平協定「黑名單」之首。之所以在此提到李蓮英在這兩件大事中的表現，主要目的是為了強調這樣一個事實：當時的士大夫階層對於宦官制度一向深惡痛絕，而且中國各省對此也是怨聲載道。
因此，近年來一些愛國進步人士(比如袁世凱和唐紹儀等人已經深刻地意識到，這種毫無人性的宦官制度極大地貶低了中國在世界上的地位)以及一些報刊雜誌，紛紛敦促朝廷廢除宦官制度。表面看來，太后也傾向於這種態度，但實際上卻並非如此。
早在1906年，《泰晤士報》的駐京記者就一直在討論，清朝政府正在醞釀的變法措施肯定會廢除這一弊制。不過，中國當時仍然大行其道的保守派認為，宦官制度由來已久，至今已有數百年的歷史，它非常符合中國根深蒂固的一夫多妻制，而中國人同時又十分重視繼承先輩傳統。
另一方面，有些人指出，周朝初期明君統治下的黃金時期，宦官在政治上根本沒有任何地位，但是在衰敗腐朽的周朝末期及此後的春秋戰國時期，孔子就曾批評宦官的種種弊端，他們借古論今，認為賢明的統治者理應廢除宦官舊制。
1644年清朝在北京建都伊始，滿族統治者就接管了前明朝留下的所有政府舊制，包括宦官制度，但同時也嚴格限制宦官的活動和權位。年輕的順治帝即位後第一次召見臣工時，滿漢官員就聯合上奏，批評近來皇宮宦官的專橫行為，稱這些奴僕「只宜於洒水掃地，根本不宜接近上主」。
順治帝當即立下數條法令，它們至今仍然被奉為金科玉律(至少在紙上如此)。法令禁止宦官擔任官職，品銜不得超過四級。更重要的是，清政府吸取明朝宦官魏忠賢禍亂國家的沉痛教訓，下令禁止任何太監以任何理由離開京城。
此後的二百年間，由於康熙和乾隆兩位皇帝的英明統治，宮中太監一直安分守己。然而，時至今日，早在葉赫那拉氏入宮之前，清政府在咸豐帝的統治下就已日漸衰落，於是太監的權勢在紫禁城內又死灰復燃。慈禧掌權後，明朝末期太監的種種行賄受賄、橫行霸道行徑逐漸浮出水面，最終充斥了整個宮廷。
慈禧統治期間，在她的庇護下，太監權傾朝野，專橫跋扈，胡作非為，甚至達到了明目張膽的地步。1898年，深受慈禧青睞的貼身太監李蓮英就曾大言不慚地宣稱，自己可以隨心所欲地升降百官，並且公然藐視皇上。關於宮內荒淫無度以及太監和優伶為慈禧安排縱酒狂歡等傳言，根本沒有任何真憑實據。
官吏指責的和廣東人所著之書涉及的至多是偶然事件而已，特別是康有為等人所寫純粹是出於怨恨之心，與常理不合，對太后和榮祿之事純屬無中生有，造謠中傷，實不可信。但另一方面，無風不起浪，任何謠言都有其來源。儘管京城中人非常愛戴慈禧，但對於皇宮的奢侈放蕩以及太監的胡作非為卻眾口一詞。
皇帝軟弱，一些太監小人就藉機欺主瞞上，生出許多事端，這也加速了君主的死亡，慈禧的親生兒子——同治皇帝就是極好的證明。同樣，咸豐帝和光緒帝的早亡即便不是由身邊這群小人直接導致的，至少與他們不無關係。近七十年來，清朝皇宮內外，一切事宜都與太監有著千絲萬縷的聯繫。
慈禧當政五十年期間，皇權實際上由其寵信的太監控制。慈禧中晚期最器重的太監名叫李蓮英，外號「皮硝李」。此人臭名昭著，一手導演了許多宮廷悲劇。李蓮英對皇太后影響重大：除正式上朝外，其他場合下慈禧對這位太監態度和藹，不加約束，或許除了榮祿之外，這樣的待遇是其侍臣，甚至慈禧家人都可望而不可即的。
1861年咸豐帝病重於熱河之時，年輕的葉赫那拉氏在隨身太監中發現了聰明伶俐、得力能幹的安德海，加以重用。後來，在載垣謀逆的危急時刻，安德海成為了慈禧忠心耿耿的心腹，並且充當了葉赫那拉氏與榮祿之間聯繫的信使。
兩宮垂簾聽政之後，安德海更是成為慈禧的貼身隨從和密使，甚至後來成了她的智囊和左膀右臂。慈禧所有的計劃和決定都要與之商議，當然安德海也從中漁利不少。另外，慈禧喜歡看戲，安德海便投其所好，想方設法在宮中建造豪華的戲園，深得女主人歡心。安德海本人長相俊美，戲也唱得不錯。
兩宮垂簾之初，政權不穩，載垣逆謀餘波仍未平息，就有諫官上奏，指責宮中豪華奢侈，言之鑿鑿。年輕的葉赫那拉氏剛愎自用，此時已經開始聽不進批評之言，同時她深信隨身太監對自己忠心無二，不會犯錯，於是毫無改正之舉。
不過，這樣一位固執己見的人也非常注重禮節，看重「面子」，所以對於身邊道德家們的指責也樂意深表贊同。太后當政最初幾年，經常可以看到此類語言得體的詔書，但其中的誠信度卻令人深表懷疑，實際上也從未有人把詔書所言當真。
下面這份詔書頒布於太后垂簾的第三年，即1864年，非常具有典型性。有趣之處在於，其中提到了宮中太監的偷竊行為，但直至今日，情況依然如故。這份以兩宮太后之名頒布的詔書說：
朕奉慈安皇太后慈禧皇太后懿旨，據御史賈鐸奏，風聞內務府有太監演戲，將庫進貢緞匹裁作戲衣，每演一日，賞費幾至千金，請飭速禁止，用以杜漸防微等語。
上年七月因皇帝將次釋服，文宗顯皇帝梓宮尚未永遠奉安，曾特降諭旨，將一切應行慶典酌議停止，所有昇平署歲時照例供奉，俟山陵奉安後，候旨遵行，並將咸豐十年所傳之民籍人等永遠裁革。原以皇帝沖齡踐祚，必宜絕戲愉之漸，戒奢侈之萌。
乃本日據賈鐸奏稱，風聞太監演戲，費至千金，並有用庫存緞匹裁作戲衣之事。覽奏實堪詫異，方今各省軍務未平，百姓瘡痍滿目，庫帑支絀，國用不充，先皇帝山陵未安，梓宮在殯，興言及此，隱慟實殷，又何至有如該御史折內所稱情事？況庫存銀緞，有數可稽，非奏准不能擅動，茲事可斷其必無。
惟深宮耳目恐難周知，外間傳聞，必非無自，難保無不肖太監人等，假名在外招搖，亦不可不防其漸。著總管內務府大臣等嚴密稽察，如果實有其事，即著從嚴究辦，毋得稍有贍徇，致干咎戾。
皇帝典學之餘務當親近正人，講求治道。倘或左右近習，恣為娛耳悅目之事，冒貢非幾，所系實非淺鮮。並著該大臣等隨時查察，責成總管太監認真嚴禁所屬，嗣後各處太監如有似此肆意妄行，在外倚勢招搖等事，並著步軍統領衙門一體拿辦。
總管太監不能舉發，定將該總管太監革退，從重治罪。若總管內務府大臣等不加查察，別經發覺，必將該大臣等嚴加懲處，其各懍遵毋忽。此旨並著敬事房內務府各錄一通，敬謹存記。
京城人人皆知慈禧深愛戲劇，因此這份諭旨也不過是一紙空文而已。值得注意的是，從此時開始直至慈禧寵愛的總管太監安德海命喪他鄉，言官一直不斷上言太后，稱宮中太過奢侈，致使戶部財政緊缺，又新征各省物資進京救急。
1866年，兩位敢於直言的諫官上奏，痛斥安德海胡作非為。奏摺中說：
皇帝貼身太監的遴選應多加慎重。前明之所以滅亡，直接原因就在於宦官為亂。此等小人巧舌如簧，深諳恭維之術，往往以小忠小信向主上邀功，得其信任喜愛。憑藉皇帝的信任和保護，這些人結黨營私，地位逐漸穩固，以至最終堅不可摧。為了避免此等悲劇，臣等懇請皇上身邊之人應老成持重，品行兼優。主上應該摒棄貌美的年輕太監，以防這些小人蒙惑上聽，圖謀不軌。
經此次嚴懲後，各太監自當益知儆懼。仍著總管內務府大臣嚴飭總管太監等，嗣後務將所管太監，嚴加約束，俾各勤慎當差。如有不安本分，出外滋事者，除將本犯照例治罪外，定將該管太監一併懲辦。並通諭直省各督撫，嚴飭所屬，遇有太監冒稱奉差等事，無論已未犯法，立即鎖拿，奏明懲治，毋稍寬縱。
這份諭旨行文委婉，似乎擔心惹怒葉赫那拉氏，與平日慈禧定人死罪時的懿旨大相逕庭。慈禧言詞用語向來都是直言不諱，而這種「筆中有刀」的方式也正是她掌握權力的一個秘密。
安德海在山東被正法之後，他的幾個隨從太監也被當即絞死，但又有六人逃脫，後來其中五人被捉拿處死。安德海家人發配西北邊關，充作軍奴。安德海被處死幾天後，那名逃脫的太監返回京城，通過李蓮英把這個消息告訴了慈禧太后。起初，慈禧幾乎不敢相信，一向膽小怕事、不愛拋頭露面的東宮太后竟然不與自己商量，逕自頒布兩道懿旨，無視嚴重後果。
待終於明白過來之後，慈禧怒不可遏，當即直奔仁壽宮，怒氣沖沖地質問慈安。東宮太后心驚膽戰，將責任都歸於恭親王，但這仍然不能平息慈禧之怒。慈禧與慈安爭執一番後，恨恨地拂袖而去，發誓要報此仇。這件事成為葉赫那拉氏政治生涯的一個轉折點。
此前，對於性格溫和的東宮太后，慈禧表面上還算友好，禮節周全。但此後，她在國事方面花費了更多的時間和心思，以鞏固自己的地位和權力，決意阻止大權旁落。從此以後，慈禧太后完全架空了東宮慈安，從而真正成為了清朝政府獨一無二的統治者。
大發雷霆後次日清晨的早朝上，慈禧嚴辭斥責恭親王，還威脅說要罷免他的職務，收回他的爵位。不過，慈禧暫時並未處罰恭親王，但心裡卻一直耿耿於懷，等待適當的機會報復。同治帝駕崩後，慈禧並未立恭親王之子為帝，此乃她有心報復恭親王。不可否認，慈禧後來又提升恭親王，但其原因則在於她的政權離不開恭親王輔佐。另外，慈禧對恭親王的女兒的確非常喜愛，認她做了乾女兒。
太后以皇帝之名對這份奏摺的批覆為：
奏摺所言極是。宦官擾亂朝綱之事史上歷來多見，我朝深以為戒。自大清始建以來，列祖列宗聖明有加，不僅明令禁止太監干預國事，而且不許他們奪取聖聽。因此，近二百年來，這些跳樑小丑根本沒有機會擾亂朝綱，太監亂政之事已成歷史陳跡。
垂簾聽政以來，兩宮太后也嚴格遵守我朝家規，禁止奸佞小人接近主上。閱覽此奏摺，朕如履薄冰，深感太監為害之嚴重後果。特命如有太監欺上瞞下，必立即嚴懲不貸。百官大臣對於此類奸人應及時稟報朝廷，好做處罰。朕希望所有太監應忠誠耿直，遠離姦邪。
表面看來慈禧欣然納諫，但實際上，深宮中吃喝玩樂的生活依然如故，而安德海對慈禧太后的影響更是有增無減。京城酒肆茶樓中廣為流傳，說安德海口出一言猶如聖旨一般；慈禧和安德海經常身著戲裝在御花園遊玩；安總管還穿著只有皇帝才可以穿的龍袍；太后還公然賜予他象徵皇族權力的玉如意。
在這種形勢下，一些誇大事實的流言難免流傳於大街小巷。有的說安德海根本不是太監，更有甚者說慈禧和他還生了一個私生子。還有許多類似的栩栩如生的故事，都是關於內宮的荒淫無度，或者是戲子偽裝成太監入宮，後來被關入地下冷宮之類的傳聞。當然，此類傳言大都毫無根據。但這也是由於咸豐帝執政時期，朝綱紊亂，內宮失紀，後來太后又寵信太監，遂使謠言頻生，京城內議論紛紛。
慈禧違例之舉中影響最大的是她公然違背禁止太監出京的大清制度。1869年，由於資金緊張，慈禧沒有徵求恭親王和東太后的意見，便特命心腹安德海前往山東，以她的名義征繳貢銀。此前，由於安德海對慈禧的影響越來越大，而且對王公大臣所有人等態度傲慢，已經得罪了幾位王爺，其中尤以恭親王為甚。
有一次恭親王要求覲見，但西太后卻派人說她正與小安子說話，不見恭親王。此事使恭親王受辱，恭親王對此耿耿於懷，最終藉機除掉了這位不可一世的總管太監。
安德海前往山東有違法令，並且他還在該地胡作非為，終於給恭親王提供了一個千載難逢的報仇良機，而且恭親王還以此挑撥兩宮太后，可謂一舉兩得。山東巡撫丁寶楨為人耿直，曾在平定太平天國過程中立下赫赫戰功。對安德海借太后之名敲詐勒索、傲慢無禮的惡行，他深感憤怒，便將此事報告給恭親王。丁寶楨的奏摺到達恭親王手中之時，慈禧正在觀戲取樂。
於是，恭親王便徑直求見東宮太后，並利用慈安愛好虛榮及脾氣溫順的特點，當面擬定一道懿旨，請她簽名。旨意下令立即捉拿安德海問斬，不必來京審問。慈安受恭親王所迫，不得已在懿旨上蓋上東宮太后的印璽，料想慈禧如果得知此事定會勃然大怒，說：「西太后必要殺我。」得到諭旨，恭親王立即派特使火速送至山東巡撫丁寶楨。
丁寶楨奏太監在外招搖煽惑一折。據德州知州趙新稟稱，七月間有安姓太監，乘坐大平船二隻，聲勢炫赫，自稱奉旨差遣，織辦龍衣。船上有日形三足烏旗一面，船旁有龍鳳旗幟，帶有男女多人，並有女樂，品竹調絲，兩岸觀者如堵。又稱本月二十一日，系該太監生辰，中設龍衣，男女羅拜。該州正在訪拿間，船已揚帆南下，該撫已飭東昌、濟寧各府州飭屬跟蹤追捕等語。
覽奏深堪詫異，該太監自遠出，並有種種不法情事，若不從嚴懲辦，何以肅宮禁而儆效尤。著馬新貽、張之萬、丁日昌、丁寶楨派委幹員，於所屬地方，將六品藍翎安姓太監嚴密查拿。令隨從人等指證確實，毋庸審訓，即行就地正法，不准任其狡飾。如該太監聞風折回直境，即著曾國藩一體嚴拿正法。倘有疏縱，惟該督撫等是問，其隨從人等，有跡近匪類者，並著嚴拿分別懲辦。毋庸再行請旨，將此由六百里各密諭知之。
此時，慈禧仍舊不知自己寵愛的太監身處危難，對他的死訊也毫不知情。恭親王和慈安太后之所以能秘密行事，很大程度上是由於安德海平日專橫，不得人心。十日後，慈安受恭親王所迫再下一道懿旨，公布了處死總管太監一事：
茲據丁寶楨奏，已於泰安縣地方將該犯安德海拿獲，遵旨正法。其隨從人等，本日已諭令丁寶楨分別嚴行懲辦。我朝家法相承，整飭宦寺，有犯必懲，綱紀至嚴，每遇有在外招搖生事者，無不立治其罪。乃該太監安德海竟敢如此膽大妄為，種種不法，實屬罪有應得。
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