在中國古代，「美人魚」的身影頻頻出現於墓葬中，通過近年來的考古發現看來看，墓葬中的美人魚透著詭異，成為古墓中的一道奇景。

最早提及人魚與墓葬的資料，見於司馬遷的《史記》。《史記》中說秦始皇陵「以人魚膏為燭，度不滅者久之」，用人魚膏做的燈燭，長久不滅，這就是傳說中的「長明燈」了，有人認為此處的人魚膏屬於「小說家言」，渲染秦始皇陵的神異而已，不足取信，但這裡說的人魚，並非神話中半人半魚的怪物，而是自然界實有的動物——鯢魚，俗稱娃娃魚，一種大型的兩棲動物，類似於蜥蜴，最大的體長可以達到兩米以上，《山海經·北山經》提到了這種「人魚」：「決決之水出焉,而東流注於河。其中多人魚，四足，其音如嬰兒，食之無痴疾。」所謂的「音如嬰兒」，指的是娃娃魚的叫聲像嬰兒啼哭。娃娃魚有肥碩的四肢和扁圓的頭部，給人帶來了「半人半魚」的錯覺。在原始社會，先民們就掌握了提煉娃娃魚油脂的技術，用來照明。遠古長夜裡的搖曳的光明，為娃娃魚增添了幾多神性，同時也導致其活體數量的銳減。每一盞長明燈的光影之下，都藏匿著一頭娃娃魚矯然躍動的肥碩身影。

《山海經》的人魚體系之外，古代墓葬藝術中又多見人魚的身影，這是上承《山海經》傳統的一條暗線。比如漢代墓葬中的畫像石中，就常見半人半魚的怪物，這些人魚的功能，在於導引墓室主人的靈魂升天，是墓主人的一種美好願望。人魚的這一功能，也可以上溯到《山海經》，《大荒西經》曰：「氐人國在建木西，其為人，人面而魚身，無足。」《大荒西經》中又有互人:「有互人之國，炎帝之孫名曰靈恝，靈恝生互人，是能上下於天。」清代學者郝懿行認為氐與互二字相通，因形近而訛，氐人即互人。至於互人為何「能上下於天」，則語焉不詳。

漢畫像中的人魚

關於互人的神話為數不少，據《古本竹書紀年》載：「禹觀於河,有長人白面魚身,出曰:吾河精也」，此處的河精是典型的互人形象。在古人眼中，人面魚身者是河神的形象，水中精靈必然是魚形，才符合水神形象。在古人的地理觀念里，地上有河，天上亦有天河，河中之魚可以往返於天地間，上游於天河，下游於地河。李白有詩：「黃河之水天上來」，河床地勢的落差，造成了河水從天而降的錯覺，河中半人半魚的神也因此有了沿河道上下接通天地的特殊神性，因而有了導引靈魂上天的功能。墓葬中的人魚，也多配以波浪紋的背景，昭示其上下於天的特殊神通。

南唐二陵中就曾出土多件人面魚身陶

除了上下於天的文化內涵，人魚還具有「死而復生」的隱喻，《山海經·大荒西經》還提到了一種半人半魚的「魚婦」具有死後復活的神力：「有魚偏枯，名曰魚婦。顓頊死即復甦。風道北來，天及大水泉，蛇乃化為魚，是為魚婦。顓頊死即復甦。」該處古奧難解，從字面意思來看，魚婦的狀態似在半枯半榮之間，而且「死即復甦」，這可以看做是娃娃魚的冬眠習性在神話中的反映，「死」即冬眠，「復甦」即醒來。《淮南子·墮形篇》也承襲了這一說法：「后稷壠在建木西，其人死復甦，其半魚在其間」。死而復甦的故事對先民來說無疑是有吸引力的，在先民眼中，死後復甦是值得羨慕的神通，似乎跳脫了生死界限，輕捷游弋於生死之間，因此後世墓葬中的人魚紋飾也可寄託墓主人永生的願望。

比如南唐二陵中就曾出土多件人面魚身陶俑(上圖)，呈臥狀，魚身，身有鳥翼，此類陶俑置於墓中，既是對《山海經》中氐人和魚婦「上下於天」、「死即復甦」功能的復歸，人魚形象多見於墓葬，也就不足為奇了。

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