1972年2月，美國總統尼克森訪華。周恩來為他安排的幾次宴會，則別具匠心。尼克森不僅為周恩來設宴菜肴的豐美而叫絕，更讓他驚嘆的是中國久負盛名的茅台酒。

2月21日尼克森抵達北京的當晚，周恩來就在人民大會堂為他舉行了一次隆重的歡迎宴會。周恩來為尼克森親自擬定的國宴菜譜為：冷盤7道：黃瓜搓西紅柿、鹽封雞、素火腿、酥鯽魚、菠蘿鴨片、廣東三臘（臘肉、臘鴨、臘腸）、三色蛋（松花蛋）;熱菜6道：芙蓉竹蓀湯、三絲魚翅、兩吃大蝦、草菇蓋菜、椰子蒸雞、杏仁酪;點心7道：豌豆黃、炸春卷、梅花餃、炸年糕、麵包、黃油、什錦炒飯;水果2道：哈密瓜、橘子;酒水8種：茅台酒、紅葡萄酒、青島啤酒、橘子水、礦泉水、冰塊、蘇打水、涼開水。

這其中值得一說的就是貴州茅台酒。尼克森在來華訪問之前，白宮的秘書們曾為他進行了一系列的準備工作，其中就包括毛澤東和周恩來兩人的資料。資料中，就有周恩來早年在重慶和南京宴請賓客的花絮新聞。資料稱：「周恩來不僅是外交的大手筆，善於與各國政要、外交人員、新聞記者們周旋，而且極為善飲。酒量在中共要人中是獨一無二的。尤其是善飲茅台酒，最多時可飲一斤不醉。」

周恩來在宴會開始時告訴尼克森：「今晚招待總統先生的酒已經窖藏了三十多年，是中國目前最為醇美的茅台酒！」尼克森大為感動。出於對茅台酒的興趣，尼克森忍不住即席發問：「總理閣下，來前我曾得知一個有關茅台酒的秘聞，有人在飲酒時不慎吸菸，結果火柴引燃他口中的酒水並發生了爆炸……貴國的茅台酒真有那麼大威力嗎？」

周恩來說：「總統先生所言非虛。您可知數十年前在歐洲舉行過一次國際評酒會嗎？此前中國的茅台無人問津，剛好有人不慎在會場上碰翻了桌上的茅台，結果滿廳一片醇香。西方的香檳雖然久負盛名，可哪裡有中國茅台酒那麼沁人心脾？最後的大獎就這樣給了茅台。至於總統先生所說的笑話，其實也並非毫無來由。」周恩來說著，信手接過譯員遞過來的火柴，當場為尼克森點燃了杯盞中的醇酒，頃刻茅台酒就燃起一股藍色的火苗。尼克森和所有的美國客人頓時驚呆了。片刻，宴會廳里響起一陣雷鳴般的掌聲。

若干年後，尼克森在撰寫《領導者》時追憶了此次宴會：「我們繞著宴會廳與50多位高級官員碰杯，我注意到周恩來總理向每位客人祝酒時，只用嘴唇輕輕碰碰杯沿。當我和他回到自己的座位時，都拿著原來的那杯酒，坐下休息。談到酒量，周恩來總理對我說，在長征途中，他一天喝過25杯茅台，並轉動手中酒杯說，『比這個杯子大』，這使我非常驚訝。由於年齡的原因，他的酒量已被限制到兩三杯。我記得曾經讀過一段書，說紅軍長征途中曾經攻占了生產茅台酒的茅台村，把那裡的酒都喝光了。周恩來總理眨眨眼睛，流露出對往昔的眷念，並以烈性酒推銷員的眼神和口吻對我說，『長征中，茅台酒被看作是包治百病的萬能良藥』。」

周恩來當然不是尼克森所稱的「烈性酒推銷員」，而是通過他手中高擎的酒杯，拉近了太平洋兩岸對峙多年的中美之間的距離。誠如尼克森在中美上海公報簽署後在上海的歡送酒宴上同樣高舉茅台酒杯祝酒時所說：「我們要建立一座跨越一萬六千英里和23年敵對情緒的橋樑，可以說，是公報搭起了這座通向未來的橋樑。……美國人民，要和中國人民一起，將世界牢牢地握在手中。」坐在席間的周恩來望著舉杯痛飲的尼克森，臉上露出了微笑。

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