新中國成立後，周恩來同志先後擔任政務院總理、國務院總理長達26年，為了全面組織和實施社會主義各項建設事業，周總理經常夜以繼日的通宵工作。在入選小學課本的何其芳的《一夜的工作》中，就曾生動的描述過這一場景。

因過度勞累，周總理的身體終於頂不住了。1967年2月2日，他因長期疲憊不堪突感異常不適，經醫生會診，發現患了冠心病，當即他囑咐秘書切不可對外說。次日，周恩來身邊的工作人員在他辦公室的門上貼上大字報，請求他改變現在的工作方式和生活習慣，愛護身體，注意休息。陳毅、聶榮臻、李先念和葉劍英等也都在該大字報上簽名支持。

2月4日，周總理在大字報上寫下「誠懇接受，要看實踐」8個字。鄧穎超隨後提出五點補充建議。字雖然簽了，但是周總理的工作還是一如既往的干，經常是通宵達旦。9月24日，周恩來對鄧穎超說，我一到早晨8點左右，精神就不行了，手發抖。

1970年9月5日，他心臟又出現異常，凌晨開始吸氧，此後辦公時都有醫護人員在門外守候，隨時準備搶救。

1972年5月3日，周恩來在作常規體檢時被確診患上膀胱癌。毛澤東交代這事必須對外保密，認為：「開刀容易擴散，有危險，是否可以通過中醫的方法，用中藥來控制病情？」還說：「你們外科醫生動不動就開刀，開一個死一個，陳老總不是開刀死了嗎？謝富治不也是開刀死了嗎？」要求「防止擴散，注意營養和休息」。

1973年1月13日，周恩來因膀胱癌惡化，排出大量血尿。在泌尿科專家吳階平主持下，3月10日在玉泉山接受第一次電灼術治療，術後幾天尿色恢復正常。10月，作為癌症病人，他本應接著化療以鞏固效果，可才化療了兩次，在中央要求下，他又回到西花廳奮筆疾書。

1974年5月31日，周恩來把當時必須親自接待的馬拉西亞總理拉扎克送走之後，才於6月1日住進解放軍305醫院。其間經歷了7月和11月兩次被批判，加劇了病情，到1976年1月8日逝世，前後共動過大手術6次、小手術8次，平均40天左右動一次手術，除了膀胱癌，結腸癌也乘機發作。

1975年9月5日17時，他在醫院裡會見以維爾德茨為首的羅馬尼亞黨政代表團。考慮到他的體力狀況，醫生只讓交談20分鐘，結果卻談了1小時20分鐘。他先對客人說：「醫生不讓我多說話，所以你說，我聽。」當客人問到他的健康狀況時，他回答：「馬克思的請帖，我已經收到了。這沒有什麼，這是不以人的主觀意志為轉移的自然法則。接著感慨：「時間過得真快！還只有10年，就在10年前，我到布加勒斯特去參加喬治烏的葬禮，大衣也沒穿，步行走了一個多鐘頭。現在，我可以告訴你，就連幾分鐘也走不了了！」

1975年9月，周恩來的病情急劇惡化，癌細胞瘋狂擴散，免疫力嚴重下降。20日下午，在動第四次大手術前，他堅持要求看完《關於國民黨造謠誣衊登載所謂「伍豪啟事」的真相》報告的錄音記錄稿，然後鄭重地簽上自己的名字和日期，並註明「於進入手術室（前），1975年9月20日。」親自交給鄧穎超，才肯被推進手術室。快進手術室了，他又大聲說：「我是忠於黨、忠於人民的！我不是投降派！」10月24日，他又做了第五次手術，從此再沒有下床。

1975年12月後，癌細胞轉移引起的疼痛愈來愈厲害，使用麻醉藥品和鎮靜劑都無濟於事。一天中午，周恩來叫過工作人員張佐良，問道：「我痛得實在受不了，可不可以讓我哼哼幾聲啊？」張佐良一時哽咽：「總理呀，您願意怎麼樣都行，您哼哼吧！」

1975年12月20日凌晨，周恩來醒過來後覺得精神不錯。上午測體溫38.7℃，於是下午5時叫來羅青長，與之談論台灣問題達20多分鐘。他的聲音微弱、斷續，羅青長有的聽不清，由高振普俯於他的嘴前，聽清後再傳達。

1976年1月2日，周恩來從昏迷中醒來，用微弱的聲音和鄧穎超一同吟唱《國際歌》。他提出要見老警衛鄔吉成，而鄔吉成來了後，一直等到第二天凌晨，一直未見要找他的周總理醒來。他為什麼在病危之時要見鄔吉成，謎底至今未能揭曉。5日凌晨，病危的他做了最後一次手術，醫院下達病危通知。

7日，以輸氧、鼻飼延續生命。鄧穎超走後，他不定的眼神好像在尋找什麼，問他有什麼事，卻只搖頭；讓他休息，也不閉眼；大家猜想他一定在找鄧穎超。晚11時，處於彌留狀態，醫生們為他進行治療。周恩來微睜雙眼，凝視了一下，認出其中有吳階平醫生，聲音極度微弱地說：「我，這裡，沒有什麼事了。你，還是，去照顧，別的生病的同志，那裡，更需要你。」

1月8日9時57分，周恩來逝世於解放軍305醫院，終年78歲。他臨終留下遺言：骨灰不保留，撒在祖國的大地和江河。希望所有的親屬都留在各自的工作崗位上，不要來北京。

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