《亞洲華爾街日報》曾經統計過一份中國歷史上的十大富豪。他們是春秋時代的商聖陶朱公范蠡、戰國大商人呂不韋、西漢漢文帝寵臣鄧通、東漢跋扈將軍梁冀、西晉首富石崇、成吉思汗、明朝首富沈萬三、明朝臭名昭著的大太監劉瑾、清朝大貪官和珅和民國宋子文。

在這十個人中，我們發現只有明朝首富沈萬三是唯一一個沒有官府背景的。范蠡、鄧通、梁冀、石崇、成吉思汗、劉瑾、和珅、宋子文，他們或是官，或是官商，總之都是高級官僚。比如梁冀、劉瑾、和珅都是權傾一時的高官，梁冀甚至毒殺皇帝。

比較特殊的呂不韋，此人發跡前雖然不是官，但後來做了官，而且是大秦帝國權勢熏天的丞相。所以，呂不韋也具有深厚官府背景。

因此，在中國古代十大富豪中唯一沒有官府背景的只剩下沈萬三。沈萬三的致富之路完全依靠個人天才的商業頭腦和歷史機遇。與其他九個人相比，沈萬三才是一個遙不可及的傳奇。

沈萬三本名沈富，俗稱萬三，萬三是巨富的別號。關於沈萬三的傳說神乎其神，據說沈萬三貧窮時，他從一農夫手中買來一個攜蛙百餘，之後放生了。結果第二天，他看見眾蛙聚在一個瓦盆內沒有散去，於是將瓦盆帶回家，用來洗手。

有一天，沈萬三的妻子洗手時不慎將一支銀釵掉在盆中，不料銀釵一變二、二變四，不一會兒已是滿滿一盆。

從此，沈萬三富甲天下。那麼，沈萬三到底有多少錢？

據說據說沈萬三錢最多時是20億兩白銀，如果按照當時的物價換算成人民幣，大概是6000億人民幣。

所以，沈萬三擁有的財富摺合成今天的貨幣單位，身價絕對過六千億。

目前胡潤研究院發布《2017胡潤全球富豪榜》和福布斯公布的中國富豪榜中，中國大陸首富王健林都超過前華人首富李嘉誠，成大中華區首富。胡潤說王健林目前的財富是313億美元，福布斯說是2050億。

但不管怎麼說，沈萬三的財富都是王健林的三倍。既然沈萬三沒有任何背景，那麼，他究竟是如何致富的？

可惜「資巨萬萬，田產遍於天下」明朝首富沈萬三的財富來源至今都是一個謎，認可的說法是海內外貿易。

畢竟元明時代，能夠承擔大宗商品貨物運輸的只有水運。沈萬三的老家也就是現在的水鄉周莊有縱橫交錯的水路網，一邊連接長江可以達到內陸腹地，一邊通過澱山湖直接出海，同時長江中下游有沃野千里的良田。於是依靠優越地理位置和商業頭腦的沈萬三大發橫財。

當然，還有種說法就是沈萬三這個人會「點金術」，能夠點物成金，因此黃金源源不斷。

關於沈萬三的致富之路還有種說法是陸氏贈財。

元代蘇州有一個有錢人叫陸德源。這個姓陸的有錢人估計是錢太多，以至於看破了紅塵。不過他手裡的巨額財產一時間找不到合適的繼承人。最終他發現沈萬三這個人不僅聰明才智，而且經商信用、講誠信。於是將自己的全部資產贈送給沈萬三，自己去澄湖邊的開雲館當了道士，直到壽終。

而沈萬三得到了陸德源的這筆巨資，繼續賺錢。沈萬三一方面繼續開闢田宅，另一方面把「東走滬瀆，南通浙境」。

沈萬三以水路交通發達的周莊作為商品貿易和流通的基地，把內地的絲綢、瓷器、糧食和手工藝品等運往海外，又將海外的珠寶、象牙、犀角、香料和藥材運到中國，開始了「競以求富為務」的對外貿易活動，很快使自己成為江南第一豪富，創造了令世人難以想像的奇蹟。財富高達六千億，成為一千年世界最富的人。

成為巨富後的沈萬三在投資修築南京城三分之一的城牆後依然不滿足，甚至提出犒賞朱元璋的三軍。

朱元璋問沈萬三：「朕有軍百萬，汝能遍及之乎？」

沈萬三豪情干雲的說：「願每軍犒金一兩。」

但遭到朱元璋的拒絕：「此雖汝好意，然不須汝也。朕富有四海，哪裡要你那點錢？」

沈萬三讓朱元璋覺得很沒面子。於是惹惱了那個乞丐皇帝，朱元璋一氣之下沒收了沈萬三的全部財產，發配雲南。富可敵國的沈萬三最終客死異鄉，再也回不到夢裡水鄉。晚景淒涼。

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