刑具作為古代拷訊、拘禁罪犯和執行肉刑時使用的器械，從古到今一直以來都是花樣百出。比如說中國古代的剝皮，腰斬，車裂，俱五刑，凌遲，縊首，烹煮等酷刑，每一個都是殘忍至極，其中尤其以凌遲最為殘酷。

很多歷史名人都受到過各種刑罰，比如戰國軍事家孫臏，是被割去了膝蓋；史學家司馬遷，是受了宮刑；而民族英雄袁崇煥，就是被凌遲處死的。

而中世紀的歐洲的各種酷刑，相比中國古代可以說是有過之而無不及。比如這種名字被稱作鐵處女的刑具，就讓人不寒而慄。

鐵處女高約2米，內部有人型的空洞。外表看上去像個人形的棺材，內部的空洞可以容納人。這種刑具的門上有向內刺的釘子，主體的內部也各個地方都裝有可活動鐵釘。

在使用刑具的時候，把犯人放入鐵處女內部的空洞中，然後把門關上，犯人就會被門上的釘子刺穿全身。釘子尖銳的前端慢慢刺入身體，先是手腕，然後是腳等其它幾個部位，接下來是眼睛、肩膀和臀部。受刑過程疼痛非常，但又不至於立刻要了受刑者的性命。期間，他們不停地發出悽慘的叫聲，有時連續哀號幾天才能死去。

有人認為鐵處女是匈牙利的巴托里伯爵夫人的發明的一種刑具。因為她認為處女的血液，有保養皮膚的功效。於是她抓了很多美麗的處女，並且為了榨取她們的鮮血而製作了鐵處女。

當然，這些殘忍愚昧的刑罰，畢竟都是極為不人道的。在文藝復興之後，歐洲已經逐漸廢除了中世紀時期的各種古老殘忍的刑罰。

中國也在二次大戰之後，廢除了種種酷刑。

在1987年，聯合國更是通過了《禁止酷刑和其他殘忍、不人道或有辱人格的待遇或處罰公約》，相信每一個有良知的人，都不願再看到這種愚昧落後的刑罰在出現在世界上的任何角落了。

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