對於中國來說，「近代史」這一個詞幾乎就等同於屈辱，在近代的中國，尤其是滿清晚期的中國更是如此。諸如《南京條約》、《北京條約》、《馬關條約》等條約的簽訂，無一不是喪權辱國，為國人所不齒。甚至大家或許不知道，中國在此時期甚至還差點被列強瓜分，一分為多完全成為列強的殖民地。幸虧有一位洋人站出來幫當時的清朝說話（當然這人並不是為了清朝的利益），才使中國避免了這樣的厄運。那麼這個人是誰呢？他就是英國人羅伯特·赫德。

在清朝中後期，國門逐漸被列強的大炮打開，清朝也開始與外國經商。但是由於清朝閉關鎖國已久且對商業的鄙視，導致清朝一開始對於海關關稅根本就不加以關注。就這樣，清朝的關稅逐漸被英國人所掌控，而羅伯特·赫德這時候便應運而生了。羅伯特·赫德1861年起在上海擔任海關總稅務司職務，之後在1863年正式接替擔任海關總稅務司，直到1908年休假離職回國，赫德擔任晚清海關總稅務司達半個世紀之久。由於隨著商品往來的頻繁，清朝海關關稅也增加到占據了清朝總稅收的四分之一地步，赫德也成為了清朝的錢袋子、財神爺。而有了錢之後，赫德的野心也隨之變大，甚至妄圖控制清朝。

1873年，日本侵擾台灣，清朝便提出了對外購置戰艦的計劃。由於赫德對清廷的影響力，他便成為這件事情的經手人，到1879年，他為清廷購置艦艇12艘。然而他購入的這些戰艦，都是無法遠航的戰艦，只能在近海防衛，這樣就無法對英國遠東艦隊構成威脅的艦隻。而且後來清廷又發現經赫德強烈推薦購買的那些炮艇，噸位小，炮身重，開炮的後坐力能讓艦艇傾覆；而且鐵皮太薄，缺乏自我防護能力；航速遲緩，缺乏機動性，很容易成為大艦的靶子。後來，李鴻章不得不對外宣布：這些船全用破鋼片鑲成，每年經兩次大修才不至沉沒，和一堆廢品沒什麼差別。而赫德做出了這樣坑清廷的事情後，絲毫沒有羞愧之心，反而增長了控制海軍的野心。他上書清廷建議設立總海防司，他自己親任總海防司令。不過他的圖謀最終被薛福成、沈葆楨等人識破。

不過，赫德也干過一件好事，那就是阻止列強對中國的瓜分（當然這也是赫德自身利益的考慮），這是怎麼一回事呢？原來八國聯軍侵華後，列強就對當時怎麼處置中國有了討論，由於有德皇二世黃禍論的基礎，各國都傾向於肢解中國。但是赫德反對，並一一去說服，最終說服力各國，不過卻讓大清賠償了巨額的賠款。那麼，赫德為什麼要這麼做呢？首先便是赫德想借清廷來彈壓各地的反洋人士；其次便是若是中國被肢解，清廷必然滅亡，赫德就沒有什麼權利了。而清朝賠償的巨額賠款自然是為了英國等國的利益。

由於赫德的這些作為，清廷對其便逐漸不再信任，1908年，病中的赫德寫下了這樣一首詩，"你嬉戲已足，你吃飽喝足，該是你離去的時候了"。1908年4月13日上午，赫德神情落寞，短大衣沒扣鈕扣，有些皺巴，步履疲憊蹣跚，他低著禿頂的頭，與送行的人們一一道別，灰色的目光中滿是失意的踏上了回國的旅程。

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