嘉定三屠」與「揚州十日」是清軍在征伐南明的過程中最為慘絕人寰的兩次大屠殺，兩地死於屠刀之下的民眾超過百萬人。但少有人知的是，「嘉定三屠」的頭號劊子手並非是清軍的諸王貝勒們，而是明朝的降將李成棟這個漢人。

李成棟，陝西人，出身於盜賊，原為李自成部將高傑的屬下，高傑因與李自成之妻有染，恐東窗事發，遂帶領李成棟一干人等歸降了大明。1644年鎮守徐州的總兵李成棟二次倒戈降清，在「揚州十日」的大屠殺中，就有李成棟帶領降卒為新主子揮動屠刀賣力殺戮同胞的身影。

清順治二年(1645年)閏六月，清軍「留頭不留髮，留髮不留頭」的剃髮令逼得嘉定民眾揭竿而反，公推黃淳耀、侯峒曾為首領領導抗清。李成棟率領五千漢人辮子軍前往鎮壓，嘉定民眾拚死抵抗。至8月24日，李成棟借暴雨夜暗之機用炸藥炸開城牆，攻陷嘉定。由於其弟在此前的一江伏擊戰中被殺，心懷報復之念的李成棟下令屠城。史載：「市民之中，懸樑者，投井者，投河者，血面者，斷肢者，被砍未死手足猶動者，骨肉狼藉。」

（朱子素的《嘉定屠城略》）「刀聲割然，遍於遠近，乞命之聲，嘈雜如市」（魏斐德《洪業—清朝開國史》），清兵「悉從屋上奔馳，通行無阻。城內難民因街上磚石阻塞，不得逃生，皆紛紛投河死，水為之不流。」見年輕貌美女子，則「日晝街坊當眾姦淫。」對不從者，「用長釘釘其兩手於板，仍逼淫之。」（朱子素的《嘉定屠城略》）把美麗的江南小城變成了一個人間地獄。大肆殺戮近三萬人後，辮子軍帶著搶掠的三百餘大船金銀珠寶撤離嘉定。此為嘉定一屠。

幾日後，義士朱瑛聚集免於屠戮的周遭民眾兩千餘人，重奪嘉定，殺漢奸，斬清（軍委派之）官，還出其不意地伏擊了李成棟的一支小分隊。惱羞成怒的李成棟即刻回師嘉定，一路砍殺，城外的葛隆、外岡兩鎮居民皆被殺光。殺到嘉定城裡，時值夜半，許多居民在夢中即命喪黃泉。李成棟還覺得不解氣，又令兵丁把堆積如山的屍體縱火焚之，然後才揚長而去。此為二屠。

二十多天後，南明總兵吳之番又率餘部猛攻嘉定，得到周邊民眾響應，頃刻間，把城內清軍殺得大敗而逃。李成棟不得不第三次回攻嘉定。吳之番所率軍民終究沒能抵擋住李成棟悍軍的反撲，嘉定再次失陷，吳之番力戰而死，手下數百兵卒和剛剛逃到嘉定避難的近兩萬百姓悉數被殺，一時間城內血流成河。是為三屠。朱子素在《嘉定乙酉紀事》結尾寫道：「以予目擊冤酷，不忍無記，事非灼見，不敢增飾一語，間涉風聞，亦必尋訪故舊，眾口相符，然後筆之於簡。後有弔古之士，哭冤魂於淒風慘月之下者，庶幾得以考信也夫。」

雖說1648年李成棟再次變服易冠，抗清扶明，為南明永曆帝朱由榔四處征殺，直至身死（南明朝廷封諡號為「忠烈」，封寧夏王。）。但其三屠嘉定的殘酷暴行卻被永遠地釘在了歷史的恥辱柱上。

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