雖然中國古代的傳統文化講究「三妻四妾」，但民國以後，一夫一妻的理念就逐步深入人心。眾所周知，孫中山、蔣介石這些民國大佬都只有一個妻子。不過，民國時期，許多有權有勢的人，往往在妻子之外，還娶了一定數量的小妾，即通常所稱的姨太太。
作為民國大總統、還當過80多天皇帝的袁世凱，在這方面自然也不能「免俗」。根據記載，袁世凱一生共有一妻九妾，共10房妻妾。當然，這不能與擁有40個姨太太的四川軍閥范紹增相比，也比不上「不知道自己有多少姨太太」的奉系軍閥張宗昌，但比起黎元洪、段祺瑞等人，又算是「妻妾成群」了。
俗話說，「三個女人一台戲」。這姨太太一多了，怎樣管理也是一件麻煩事。「三造共和」的段祺瑞，就因為沒有管好5房姨太太，導致姨太太屢屢紅杏出牆，彼此爭風吃醋更是家常便飯，段祺瑞不勝其煩，最後把姨太太們統統送走。袁世凱雖然有10房妻妾，卻沒傳出類似的醜聞。
袁世凱是怎麼做到的？
我們知道，袁世凱是軍人出身，又浸淫政壇數十年，不管軍事還是政治，都玩得很熟。袁世凱在家庭上實施軍事化管理，將他的一妻九妾管理得井井有條。
就像一支軍隊一樣，袁世凱的「後宮」里等級森嚴，一妻九妾們的地位也相差懸殊。地位最高的當然是元配夫人于氏。不過，由於于氏年老色衰，袁世凱跟她關係不好，只把她作為主婦的「牌位」而存在。在袁世凱的一妻九妾中，最有實權的是大姨太沈氏。袁世凱允許她管理下面的幾個姨太太。
沈氏本為蘇州名妓。據說在袁世凱最落魄的時候，是她慷慨解囊，資助袁世凱去獵取功名。這樣，袁世凱就很信賴她。有了袁世凱的信任，獲得了管理權，沈氏就敢放手去使用。在她下面的姨太太，稍微不如她意，她就大打出手。袁世凱的三姨太金氏，是一名朝鮮公主，金枝玉葉，但在沈氏的嚴加管理之下，屢遭毒打，落下了殘疾。
後來，袁世凱迎娶了五姨太楊氏。楊氏很受袁世凱寵幸，也獲得了跟沈氏一樣的管理權。
袁世凱的「後宮」雖說等級森嚴，好在袁世凱在其他方面還是一視同仁。袁世凱每月給姨太太們發放「工資」，數額從80元到100元不等。姨太太們彼此之間相差並不懸殊。姨太太們生育了孩子後，「工資」還會上漲3元。應該說，在民國時期，按照當時的購買力，姨太太們獲得的這份「工資」不算低了。
我們知道，舊社會女子地位低，幾乎沒有接受教育的權利。袁世凱的姨太太們，從小到大基本上沒有受過正規的學堂教育。袁世凱早在擔任直隸總督期間，就在官邸里開辦女子學校，把姨太太們全部送進去讀書。雖然所讀的不過是古文、詩詞一類，總算可以認識幾個字，接受啟蒙教育。
袁世凱在夫妻生活上，也非常講究「公平」。除了元配夫人于氏已經老了，袁世凱不願與她同居外，其餘九個姨太太，袁世凱採用輪流值宿的辦法，把名次排好，一個姨太太那裡住宿一周。住滿一周，就搬出去到另外的姨太太房裡。袁世凱用這種辦法確保雨露均沾，無人埋怨。
世上沒有耕壞的地，只有累死的牛。或許，就是因為這種「公平」侍寢，袁世凱疲於奔命，不得不長期食用鹿茸，求得壯陽強腎。1916年6月6日，袁世凱因尿毒症不治而亡，時年57歲。這與他長期縱慾是否有某種關聯呢？
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