明王朝在當時的世界上，擁有者獨一無二的海軍力量和航海技術，鄭和很有可能憑藉著這樣一支精銳的海上力量，完成人類歷史上的首次環球航海。那麼，在歷史上，鄭和究竟有沒有率先實現這一人類的壯舉呢。
鄭和實現了環球航海沒有，2002年，英國有一個退役的海軍軍官叫孟席斯，發表了一本書。這本書叫做《1421中國發現世界》。這本書引起了全世界的廣泛反響。
書中說什麼引起這麼大轟動，他說是中國人首先實現環球航海，那就比哥倫布早了好幾十年，中國人最先到達美洲的。
他是怎麼樣得出這個結論呢，他是首先在美國一個圖書館，發現了一個葡萄牙人畫的地圖，說是在哥倫布航海之前，這個地圖就有了，哥倫布在航海的時候，手裡就握有地圖。地圖誰做的，他說是中國人做的。
因為他是海軍一個軍官，他有長期的航海經驗，所以他就用地理學、民族學、天文、航海各種學包括古地圖來推斷，說中國人首先實現了環球航海，而且是最早發現美洲大陸，這一下子全世界轟動了。
他在英國租用英國皇家地理學會的禮堂，開報告會，講述他的研究成果。他邀請了250多個人，結果來了700人，電視、媒體出版商、電視製片人一哄而上，就把他包圍了。
這個人來到中國，到過雲南、南京、北京，我們都跟他見過面，他有一個助手說，說這個英國人是一個很怪癖的人，但是只有這個怪癖的人，就是較真的人，我們說他是一個偏執的人，只有這種人能發現真理。
但是他說你們瞧著吧，一定會有很多學者像狼一樣包圍他，說孟席斯門外漢你瞎說八道什麼啊，所以不屑一顧。
但是這個書在全世界現在很有影響，2002年出版的，孟席斯的研究有非常嚴重的缺點，最重要一個，當時我當面給他指出過，他說他的地圖是中國人畫的，上面有經度、緯度，我說中國人畫地圖，古代沒有經緯度，到了明朝萬曆年間以後，中國畫地圖才有經緯度。你的地圖，肯定不是鄭和年間的。
就舉一個例子，他的書有很多缺點。他的很多材料，還是值得推敲的，還不能夠確定，所以他得出的結論，現在我們也不能相信。但是我們應該有一個態度，我們應該尊重他的研究，至少他提出的問題，供我們思考。他使用的一些方法，也值得我們借鑑。
特別是他明確指出，我沒有發現任何一次鄭和下西洋是為了搶劫，是為了掠奪，是要占別人土地，這和後來的殖民主義，是不一樣的。
一個西方人，能夠公正地對待東方文化，能夠這樣平等客觀地看待東方的航海成就，這首先就應該肯定。
至於他是門外漢，還是他得的結論還要推敲，那歷史研究，學術研究是無止境的，你的結論可以不同意他，但是你不能不尊重他的研究。這是我們對孟席斯的一個態度
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