他是民國奇人，一生履歷複雜多變，曾是晚清秀才。留學日本期間被選為留日學生總會幹事長，後又被推舉為留美、留日學生維護粵漢鐵路代表團總代表。在東京創立《中國新報》月刊，任總編撰。回國後成立湖南憲政公會，推舉為會長。宣統三年（1911年），清廷成立的「皇族內閣」中，任統計局局長。民國四年（1915年)在袁世凱政府學副大臣任內組織籌安理會，任理事長。民國五年（1916年）6月，踲入空門，化名「虎禪師」。民國十一年（1922年）在上海加入中國國民黨。民國十八年（1929年）秋，申請加入中國共產黨。1932年在上海租界因病去世。這般游離新舊社會，識人無數，政界高官到社會幫派龍頭，遁入空門到國共兩黨，君主立憲到民主共和，人生跌宕起伏，怎一個奇字描述，此人便是楊度。
楊度（1875年-1931年），原名楊承瓚，字皙子，號虎公、虎禪，又號虎禪師、虎頭陀、頊虎湖南省湘譚縣姜畲鄉石塘村人。
光緒十八年（1892年）考取秀才。次年（1893年），順天府鄉試舉人；二十年、二十一年，甲午科、乙未科會試均落第。會試期間恰逢公車上書，他亦附和，並認識了梁啟超、袁世凱、徐世昌等。
1895年，楊度21歲時，船山書院一代名儒王闓運親自到楊家招其為學生。
王闓運是一代國學大師，博通經史，尤其精通帝王之學。曾國藩消滅太平天國之後，大有「功高震主、天下歸心」之勢，王闓運曾曆數古代帝王誅殺功臣的故事，勸其當機立斷，反戈一擊，取清朝之天下。老謀深算的曾國藩一言不發，以茶水作筆墨，在書案上連連寫下「妄、妄」。
楊度在王門學了三年，門還有夏壽田、八指頭陀、楊銳、劉光第、劉揆一、齊白石等。不過他他醉心於王氏帝王之術，這對他以後的一生產生了深遠的影響。
終其一生，他都在尋找自己命中的「真龍天子」，立志要去輔佐帝王成就曠世大業。這也是他堅持君主立憲的一個原因。
1902年，楊度不顧老師王闓運的反對，自費留學日本。在東京和孫中山就中國革命問題辯論數次，他不贊成孫的革命思想，堅持走君主立憲救國道路。
1905年，他為清政府載澤、端方等五大臣的出洋考察寫了考察報告。楊度從未去過歐美，可他卻寫出了《中國憲政大綱應吸收東西各國之所長》和《實行憲政程序》，他也因此被袁世凱、張之洞等人聯合保薦。楊度「精通憲法，才堪大用」，成為清政府關於「立憲」的權威人士，也成為後來袁世凱的重要謀臣。楊度也找到了他一直尋找要輔佐的「帝王」——袁世凱。
袁世凱出山之後斡旋南北議和，楊度利用他在日本留學、與革命黨人關係密切的身份，幫助袁世凱分化南方革命黨陣營，最終促成袁世凱當上中華民國大總統。袁世凱也對楊度十分敬佩，曾命人送匾額一塊，上書「曠代逸才」四個大字，真是無上榮光。
他為袁世凱稱帝鼓吹。袁世凱對其恩寵有加，並親自賜匾題字，稱他為「曠代逸才」。洪憲帝制一出台，便遭到全國上下的唾罵聲討，在家鄉被罵為漢奸，他先前的好友梁啟超稱其為「下賤無恥、蠕蠕而動的嬖人」。次年6月，袁世凱卒，臨死前大呼「楊度誤我！」。
黎元洪繼任總統，發布懲辦通緝帝制禍首令，他列第一名。袁世凱死後，楊度心灰意冷，踲入空門，在天津、青島外國租界閉門學佛，在出世、超脫的佛學中重新思考人生、反省過去。以「虎禪師」為名寫了不少論佛的雜文和偈語。
君主立憲失敗後，他的政治主張逐漸轉向民主共和。十一年（1922年），陳炯明叛亂，他受孫中山委託，作為中山特使，通過夏壽田遊說吳佩孚，制止吳佩孚援陳，幫助孫中山度過政治危機。孫說：「楊度可人，能履行政治家諾言」。1922年在上海加入中國國民黨。孫中山特電告全黨，稱楊度「此次來歸，志堅金石，幸勿以往見疑」。
而就在此期間曾有傳言稱他北伐期間見到毛澤東後曾預言，得天下者，此人也。
1928年寓居上海，佯以賣字畫為生，為杜月笙門下「清客」，為共產黨提供過不少情報。 加入中國互濟會，捐助過一筆不菲的經費。楊度的最後的一篇文章是為杜月笙寫的《杜氏家祠記》。楊度認為杜月笙是俠而儒的人物：「予初聞杜君名，意為其人必武健壯烈，意氣甚盛；及與之交，則謙抑山下，恂恂如儒者，不矜其善，不伐其能。人嚮往之，其德量使然也」。
楊度於民國十八年（1929年）秋，在白色恐怖之時，申請加入中國共產黨，由潘漢年介紹，伍豪（周恩來）批准，秘密入黨，與周單線聯繫。他的黨員身份鮮有人知，直到四十多年後周恩來病危時才公之於世。1975年冬，周恩來在重病和王冶秋談話時說，他特別提到了楊度晚年參加共產黨一事：「他晚年參加了黨，是我領導的，直到他死。」
民國二十年（1931年）6月，杜月笙在浦東的家祠落成，楊度寫了一篇《杜氏家祠記》，杜月笙十分依重楊度，請其擔任落成典禮文書處主任，楊度感恩知遇，朝夕忙碌，事必躬親。杜月笙也很關心楊度，知他鴉片癮奇大，特囑人預備一副菸具，一張煙榻，好讓其忙中過癮。但終究近六十歲的年齡，又有肺病、胃病在身，楊度忙累之後，舊病復發，回家兩個多月後，便在上海租界因病去世了。
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