在古代封建社會裡，為了體現皇帝的尊貴，修建了一處建築時期最長，工程量最大的，北京城，也就是紫禁城。在建造這座皇宮的時候，是按照南北端正，左右平直的長方形製成城郭的。全城以前門至地安門為中軸，正南正北，整齊如劃。從1972年和1975年美國發射的兩顆地球資源衛星在北京上方900多公里的高空拍攝的衛星照片上看，最為清晰的就數明代修建的內城城牆了。可是北京內城城垣的西北角卻不呈直角，城牆到了這裡，卻成了東北－西南走向的。這究竟是為什麼呢?
為了解釋這一個問題，一直以來，史學家們都是眾說紛紜的。
第一種說法，是來自於上天的指示。在明成祖朱棣修繕北京城的時候，指派的兩個監督官劉伯溫和姚廣孝在設計紫禁城圖樣的時候，突然眼前出現了哪吒的模樣。他們嚇得魂不守舍，哪吒對他們說，你們不用害怕，我是上天派來告訴你們，該如何建造都城的，你們就按照我手中的圖紙來建設就好了。於是，兩人接過圖紙，便開始臨摹複製，誰知，姚廣孝在畫到最後的時候，突然一陣妖風吹來，把哪吒的衣襟都掀了起來，蓋住了圖紙上北京城的西北角。
姚廣孝不敢打擾哪吒，只得硬著頭皮繼續畫，於是，最終的圖樣，北京城就是沒有西北角的。後來建設的時候，朱棣下令，東城按照劉伯溫的描繪，西城按照姚廣孝的描繪，姚廣孝圖樣上的西北角的缺失，也就變成了真正的紫禁城西北角的缺失。
對於這種迷信的說法，自然有科學解釋來打破。從國外衛星圖像上來看，北京城西北角是有著曾經修建過城牆的軌跡的，然而現在城牆卻不見蹤影的原因，就是另外一種解釋了。原來，在紫禁城的西北角，位於一條地層斷裂帶上，明清時期，曾經在這裡發生過多次地震，每當強烈地震爆發的時候，北京城從西北角到西直門連帶著新街口這段城牆倒要倒塌，倒了再建，建了又倒，於是，皇帝就請人勘查究竟，原來，此處地基不牢，只要地震一來，城牆如何堅固都是無濟於事的。
因此，皇帝為了避免地震再次摧毀城牆，決定將西北角的城牆往回收縮一塊，避開這段地震帶，從此以後，這段城牆便沒有倒塌過了，久而久之，也就形成了北京城西北角這一塊缺口。
而第三種觀點，是從軍事角度上來解釋的。從地形上看，為了便于軍事防守，明代重建北京城的時候，放棄了易攻難守的北部地區，在原城牆南邊五里地新建了一段城牆，新建的城牆為了避開西北邊的積水潭，便在積水潭的東邊連接，於是，城牆就沿著水岸建起了一個斜角度的模樣。而時至今日，積水潭的面積已經縮小了許多，因此，很多人就會遺漏這個導致西北角內縮的原因了。
凡事皆有因，不管是科學說法，還是迷信說法，只要有道理在其中的，我們就都應該接受，北京城缺失西北角的原因究竟如何，還是不得而知的。
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