1860年，第二次鴉片戰爭爆發，清政府不出意外的再次戰敗，先後簽訂《天津條約》和《北京條約》。清政府此時才真正意識到，不懂現代外交規則，也是要挨打的，故而在1861年，清政府在北京建立起專門跟各國打交道的總理各國事務衙門，簡稱總理衙門，開始中國外交事務的現代化進程。根據條約規定，各國列強公使進駐北京前門使館區，直接跟清政府中央對話。根據國際慣例，中國政府也要派遣相應的外交官員出訪各國，設立駐外辦事機構。以前，清政府一直以天下中心自居，對於各國都以藩屬對待，完全沒有現代外交的經驗和觀念。因而，如何開展現代外交，清朝從上到下都在摸索中前行，這就促成在特殊歷史階段，由外國人當中國外交全權使節出訪各國的事件。
蒲安臣
1861年，美國總統林肯派遣蒲安臣為美國第十三任駐華公使，任期共有6年。蒲安臣代表美國在中國推行的公正外交政策，奉行不使用武力，不要租界，不威脅中國的領土完整的友好外交政策，獲得了清政府高層的普遍好感，尤其是恭親王奕訢的認同，尤其是在協助清政府把飛揚跋扈的李泰國免職轟回英國後，獲得清廷的特別信任，認為蒲安臣是大清永遠可以信賴的朋友。1867年，蒲安臣在中國的外交公使任期已完，在辭別晚宴上，蒲安臣表示如果遇到跟列強各國交涉的事宜，他可以竭盡全力去幫忙。此時的總理大臣恭親王奕訢正在為中國派遣使節出使各國發愁中。按照清政府慣例，欽差大臣外出巡視，如皇帝親臨，地方要下跪迎接的。而在西方各國，人們只跪上帝，各國使節相互鞠躬即可，不可能對中國使節實行跪拜利禮儀。恭親王奕訢一看蒲安臣這樣說了，計上心頭，心想派蒲安臣代表大清出使各國，不就避免了儀式上的麻煩。因而上奏猛夸蒲安臣忠心用事，識大體，可以為大清的事奮勇向前，而且也避免了禮儀上的爭執。清廷很快批示，任命蒲安臣為「辦理中外交涉事務大臣」，率領中國外交使團出使美、英、法、普、俄諸國。為了平衡各國情緒，任命英國使館翻譯柏卓安，法國人德善為左右協理，一併出使。此次出使的高層均是外國人，也成為使團的顯著特徵。出使前，蒲安臣發現清朝居然沒有自己的國旗，自己動手設計了以黃底藍鑲邊，中繪一龍，長三尺，寬兩尺的清朝第一面國旗，清朝第一面國旗出自美國人之手也是一大奇聞，由此可見，當時清政府在現代外交領域完全沒有概念和意識。
蒲安臣使團成員
1868年四月，清朝派出的中國第一個外交代表團蒲安臣代表團到達美國。美國是蒲安臣的祖國，選擇美國也是蒲安臣精心設計過的。相對於英法等歐洲強國，美國政界對中國的觀感還是比較正向，民間也是比較平和，有助於兩國和平交往的建立。作為老牌的外交家，蒲安臣知道美國民眾對政府的影響，因此在去華盛頓的路上，蒲安臣以中國代理人的身份一直演講，闡述中國作為一個獨立的主權國家，希望得到各國的認可，是帶著和平和平等來訪的。蒲安臣的演講獲得了民眾的高度認可，也為中美新條約的簽訂打下了良好的群眾基礎。到達華盛頓後，經過蒲安臣的努力，《中美續增條約》簽訂，史稱《蒲安臣條約》。這是中國現代史上第一個對等條約，也是蒲安臣出訪取得最大成果。條約中承認大清是跟美國平等的主權國家，不干涉大清內政，人民有自由往來的權力和義務，反對一切切割中國領土的要求。應該說，在現代史上，如此對等的條約，還是第一次，即使到今天。此次條約中關於雙方最惠國待遇的條款，為中國留美學子和赴美華工和華僑起到了法律上的保護作用。在這個條約後，中國留美學子大量增加，尤其是在美國歸還庚子賠款後，達到頂峰，這些留學生成為中國現代史上最重要的一批人。赴美華工也在這個條約簽訂後，開始大批前往美國，成為今天華裔的主要來源。
中美遞交國書
隨後，蒲安臣代表團先後訪問了英國、法國、普魯士到達俄國，在俄國訪問期間，蒲安臣因突發肺炎在聖彼得堡突然逝世，終年50歲。清政府獲悉蒲安臣去世的消息後，隆重表彰了蒲安臣為大清做出的貢獻，追封一品官銜，並贈撫恤金一萬兩白銀。代表團在繼續訪問比利時、義大利、西班牙等國，於1870年10月回到北京。此後，在這些開闊眼界後，清朝開始於十九世紀七十年代正式外派公使，中國的外交事業進入到現代化階段。
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