選美活動自先秦時期以來，歷朝歷代無不多次舉行，而在宮廷竟然形成制度。而歷朝歷代選美的標準也不盡相同，因而出現「環肥燕瘦」的不同時代的絕美佳人。

漢代時欣賞風姿綽約的瘦美人，而到了唐朝，則推重豐腴肥碩的胖美人。當唐玄宗李隆基將胖美人楊玉環納入後宮封為貴妃，深受寵愛以後，纖柔之美即被淘汰出局，而豐腴之美便成為女性美的審美主流。宋代以後，在士大夫階層中逐漸形成了以病愁瘦削、纖細孱弱，慵懶嬌羞為美之傾向。

隨著女子纏足的出現和普及，弱不禁風的小腳女人成為明、清時代女性的典範。雖然明清時代選美活動仍以端莊秀麗、身材適中、肥瘦合度、肌膚白嫩等要求為主，但小腳之美已經成為女性美的必備條件。

因此，在明清兩朝大腳女人常被人作為笑柄。

明朝開國不久，有一年上元節張燈結彩。洪武皇帝朱元璋微服出行，來到南京聚寶門外，見一家掛的燈籠上畫著一大腳女人，抱著西瓜而坐。觀燈人群圍著這盞燈欣喜異常。朱元璋認為這幅燈謎謎底是「淮西婦人好大腳」，掛出這個燈籠無疑是嘲笑馬皇后腳大。

這馬皇后就是朱元璋的結髮妻子馬秀英，因出身貧寒，自幼天足，人稱大腳馬皇后。於是，朱元璋勃然大怒，便將這家人滿門抄斬，竟然殺死了三百餘人。可見，朱元璋十分忌諱人家嘲笑大腳女人。

當時女子纏足，經過數百年的流行和演變，「金蓮要小」已經明清兩朝女性形體美的首要條件，可以說是美女選拔的第一標準。符合瘦、小、尖、彎、香、軟、正這七字便是最美的小腳。因此，在宮廷選美選秀的同時，各地民間也出現了一種畸形的賽小腳的選美活動。當時有著「小腳甲天下」之稱的山西大同，其賽腳選美會更是聞名於世。

大同的賽腳選美會多在廟會上舉行，而以陰曆六月初和八月中秋節最為盛大。每逢賽腳會都請戲班唱戲，女子們穿上盛裝，把雙腳精心修飾，配上繡鞋、羅襪，結夥搭伴到廟會上逛廟，邊看戲邊互相品評小腳和繡鞋。

青年男子成群結隊，圍觀女子小腳品評比較，挑選優勝者。然後再將初選集中起來，進行複選最後公決，第一名稱為王，也稱小腳天王；第二名稱為霸，也稱小腳天霸；第三名稱為後，也稱小腳天后。

評比完畢，天王、天霸、天后三位小腳女子坐在椅子上，讓遊人觀看她們的小腳。比一比那個女子的小腳，不能揭開簾看婦女的頭臉，違者遭到辱罵，甚至挨打。

被選中的小腳女子，不僅她本人覺得光彩，就連她的父兄、丈夫也感到榮幸。然而，那些舉辦小腳超女選美大賽的男人們，怎麼會清楚這些小腳超女背後的辛酸和苦痛。

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