新航路開闢以後，神秘的東方大陸吸引了無數西方人的關注，特別是天主教。天主教高層看中了中國龐大的人口，他們把中國當成下一個傳教的重心，許多天主教徒便懷著傳播上帝恩旨的目標來到了中國。他們的到來促進了東西方文化交流，湯若望就是其中的佼佼者。

傳教士湯若望

湯若望明代的時候就來到了中國，正是他帶來的火炮技術武裝了明朝的軍隊，拖延於清朝鐵騎南下的步伐。然而再強大的火器也阻擊不了內部的腐爛，明朝在內憂外患的情況下最終走向了滅亡。明朝滅亡後，他又冒險自薦，成了清朝欽天監的組建者，負責天文監測、火器研發等工作。

湯若望為明朝研製火炮

湯若望投靠清朝以後，受到了當時順治皇帝的欣賞和尊重，親切地把他叫做「瑪法」(滿語：可親可愛的長者，爺爺），這個瑪法享有許多特權，他可以隨時進宮見順治，順治也多次去他的住處和他暢談，向他請教曆法方面的問題，僅順治十三、十四年兩年內，順治就親自登門24次，可見聖眷之隆。

順治對湯若望的信任到了無以復加的地步，在他即將臨終的時候，甚至連立皇儲的問題也徵詢他的意見。當時順台皇帝已到天花，精通醫術的湯若望知道已回天乏術，於是他說選一個得過天花的皇子來繼承王位，這樣就不用擔心再得天花了。

在他的推薦之下，八皇子玄燁登上了皇位，成了後來的千古一帝康熙。如果沒有他的推薦，剛入關的清朝也許會再陷入皇位爭奪中，沒有康熙，其他皇帝也未必能如此英明地處理三藩、台灣和准葛爾問題，湯若望這一意見可以說給清朝續了兩百年的命。

孝莊和康熙皇帝

順治駕崩以後，康熙登基，由於年幼，朝政掌握在輔政四大臣手中，這四個人比較保守，甚至反對西洋學說。欽天監的官員趁機上書，彈劾湯若望「造妖書惑眾」，如不現在掃除他，後患無窮。

在這個奏摺中，楊光先除了大力貶斥天主教教義和新的曆法之外，楊光先還抓住榮親王葬期擇日一事。當時為了選定榮親王哪天下葬比較合適，相關人員去找湯若望請教，結果湯若望選擇的葬期不符合中國人的習慣，被指責不吉利，以致連累了榮親王的母親和順治皇帝先後去世。這就變成了牽涉甚廣的大案了。

順治和湯若望

蘇克薩哈和鰲拜早就對順治的政策不滿，於是利用這個機會將湯若望捉了起來，在三司會審之後，將湯若望判處絞刑，後來又改成了凌遲。所幸，行刑當日遭遇了地震，被認為是不祥之兆，朝中大臣認為是上天的警告，就把湯若望放了出來。

湯若望已經中風癱在了床上，經過這一番折騰，身體越來越糟 ，出獄以後兩個多月就死去了。因為之前被判有罪，當時順治賜給他的墓地被沒收了，死後連葬身之地都沒有，別的傳教士也不知他究竟葬在何處。直到後來康熙重掌朝政，康熙才為他平反，舉辦了隆重的葬禮。

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