在中國人崇拜的眾多神邸中，關羽擁有最為廣泛的民眾基礎。關羽在後世成為深受民眾崇拜的尊神，與百姓感於關羽的忠義有關，更與歷朝歷代的統治者對關羽的不斷加封有著十分重要的關係。

關羽並非一開始就被人們所神化，曾經作為厲鬼形象寂寞800年無人問津，他從人到神的演化經歷了一個比較曲折的過程。

關羽一生馳騁疆場，驍勇善戰，殺敵無數，曾被劉備封為五虎上將之首。這樣一個形象高大的人物卻因一時的疏忽大意而敗走麥城，抱憾而死。試想一下，民眾們聽到自己的偶像遭遇這樣的待遇，內心會是多麼的波瀾壯闊，難以平靜。

關羽死後，他的眾多粉絲們為了讓自己的心理好受一些，就開始臆造出關羽死後變成了滿腹哀怨的厲鬼，四處傾訴自己冤屈，並親自顯靈找自己的仇人報仇，如裝病騙關羽的呂蒙在奪取荊州不久就一病不起，沒過多久就一命嗚呼了。

在這種事例的宣傳與渲染之下，大家普遍認為關羽死後變成了厲鬼。

古人對鬼魂都有一種敬畏之心，在關羽鬼魂顯靈的說法出現之後，人們出於各種原因，開始拜祭關羽。對關羽的祭拜最早始於劉備，劉備得知自己的二弟被殺之後，命人建立了一座衣冠冢，寄託哀思，定期祭拜。

蜀國滅亡之後，蜀中地區對關羽的崇拜就消失了，這估計和關羽常年征戰在外有關吧。不過這個時候的關羽還是一個孤魂野鬼，不是什麼光明正大的神仙。但此時的顯靈說無疑為關羽日後走向神壇鋪平了道路。

真正使關羽走向神壇，並越走越遠的是關羽的遇害地——荊州地區。原來，在關羽死後，荊州當陽的百姓害怕關羽前來找自己復仇，就給關羽建了一個小土墳，每年進行憑弔。這個時候祭拜並不是為了祈求財源，而是祈求平安，希望關羽不要責怪自己。此時的關羽還沒有走進神壇，只是被百姓作為一個厲鬼供奉。

也正是由於民眾對鬼魂的畏懼心理，使得早期的關羽廟宇陰森恐怖，關羽的塑像也是猙獰可憎。不僅如此，此時對關羽的拜祭也具有地域性，在全國的其他地方並沒有出現。

在關羽死後的800餘年中，關羽並未得到統治者的特別青睞。

唐開元十九年（公元731年），唐明皇李隆基建武廟，主神為姜太公，以名將十人配享：張良，田穰苴，孫武，吳起，樂毅，白起，韓信，諸葛亮，李靖，李勣，並沒有關羽。

唐上元元年（760年），唐肅宗追封姜太公為武成王，跟文宣王孔子的規格齊平，按照孔子有七十二弟子配享的原則，在唐建中三年（782年），唐德宗又增加64個人參與配享，包括孫臏、廉頗、衛青、霍去病、關羽、張飛、周瑜、鄧艾等人，這是關羽在唐代官方祀典中的首次記錄。可見，在唐代，關羽的地位僅僅是和張飛、周瑜、鄧艾等其他三國名將相同，並不突出。

而五代十國時期在成都建立的後蜀政權，僅僅追封了諸葛亮和張飛為王，居然都沒有提到關羽，也可以看到這時關羽並沒有得到統治階級的重視。

北宋初年，關羽仍然沒有得到統治者的重視，宋太祖趙匡胤甚至以關羽被仇國所擒殺為理由，竟然把關羽請出了武廟的配享隊伍。

直到關羽死後800的北宋末年，宋徽宗派張天師請關公為山西運城百里鹽池滅妖（斬蚩尤），道教自此尊關公為「盪魔真君」、「伏魔大帝」，才真正走上了神化關公的過程。

宋徽宗趙佶面對外侵之敵，想不出更好的富國強兵之策，只有大興道術，自稱上帝元子太霄帝君降世，讓朝臣們稱他為教主道君皇帝，他還期望能得到關公神靈的護佑。他執政24年，關公得到4次褒封，從「忠惠公」到「崇寧真君」，再封「武安王」，再加封「義勇武安王」。

後來歷代帝王特別是明清帝王把關公作為「忠義」的化身，作為「誠信」的偶像，視為皇家保護神，屢屢加封，使關公從民間神靈躍升為國家祭祀的最高神祇。

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