1851年，太平天國藉助宗教起兵叛亂，1853年已經攻占南京。同一年，曾國藩建立湘勇，後來稱之為湘軍，這是中國歷史上第一支近代化的軍隊。3年後，第二次鴉片戰爭爆發，延續到1860年，這場戰爭因英法聯軍攻陷北京、火燒圓明園而聞名於世。

從第二次鴉片戰爭的整個過程來看，曾國藩人才濟濟的幕僚團，以及他剽悍善戰的軍隊，原本有很多機會，和英法聯軍直接對抗。但是，這一有趣的歷史事件從未發生。

中國人通過解讀曾國藩的奏章，一般認為，洪秀全叛亂和英法入侵的性質不一樣，前者是清帝國的生死之戰，後者僅是西方擴大在華利益的嘗試，因此清廷才會將湘軍留在南方，剿滅作為「心腹之患」的太平天國。但是，咸豐皇帝卻曾下達過詔書，命令湘軍北上作戰。

至於距離遙遠，救援不及也與實際不符，因為戰爭時長取決於清軍的抵抗強度，而中國的戰略縱深極寬、極深、極廣，即便丟失北京等地，僅僅2萬餘人的英法聯軍，也很難長時間占據。實際上，英法聯軍從5月攻打大沽口，10月才占領北京，這些時間足夠湘軍調動了。

西方的華學家則認為，清帝國妄自尊大，又對英法聯軍估計不足，這才導致反應緩慢，讓湘軍未能參與對外戰爭。誠然，在1840年，清帝國已經敗於英國，但那次戰敗並未給帝國帶來任何衝擊，在以後的20年內，帝國幾乎毫無改變，仍然妄自尊大。

英法聯軍攻陷天津後，曾提出《天津條約》，清廷本來同意，但要求英法使節團以臣禮跪拜，遭拒後將其綁架，並將多人虐待至死。這一事件直接導致了英法聯軍攻擊北京，也是聯軍火燒圓明園的誘因之一。

另一點是，清廷擔心漢人勢力的擴大。第二次鴉片戰爭初期，蒙古將軍僧格林沁曾指揮清軍，阻止了一次英法聯軍的登陸作戰，致使清軍認為，可以不依靠漢族武裝就能抵禦聯軍，以免漢人勢力增長。但不久後，僧格林沁的蒙古軍團就丟掉了天津，感到不妙的咸豐皇帝方才下達詔書，要求各地軍隊勤王。

西方人的觀點看似是合理的，卻忽略了當事人——曾國藩的實際態度。

按照常理，湘軍都應該在中央政府遭受危難之機，挺身而出。但是，清朝歷史最大的嘲弄之一發生了，被中國人認為是忠君典範的曾國藩——他拒絕湘軍北上救援，甚至連一支分部隊都不願派遣。

曾國藩的奏摺寫得極為謙恭，他首先宣稱忠於皇帝，然後羅織了一大堆北上的害處（即中國人當前認為的理由），其次聲稱：「安危之機,想不出八九月之內。」最後再請示咸豐皇帝，湘軍還用不用北上？

這一經典的奏摺經今人解析，被認為是職場中，向上司說「不」的高明技巧。可是，曾國藩真的是這樣想的嗎？

解讀一個人，不應該看他怎麼說，而是應該看他怎麼做。

長期的滿漢衝突是清帝國政治的一個鮮明特徵，事實上，被視為忠君典範的曾國藩也並不忠心，最明顯的證據是，曾有四人勸他稱帝，而他不但向清廷隱瞞了這一事實，還推舉其中兩人做了封疆大吏。因此，曾國藩拒絕湘軍北上，必然另有原因。

從當時的形勢來看，由於八旗、綠營的腐化，清帝國只有兩支堪稱「善戰」的軍隊，一支是曾國藩的漢族湘軍，另二支是僧格林沁的蒙古騎兵。湘軍在南方剿滅太平天國，蒙古騎兵主要在北方活動。

如果湘軍拒絕北上，那麼抗擊英法聯軍的責任，只能由僧格林沁的蒙古騎兵全部承擔。假如僧格林沁戰敗，清帝國就不得不倚重於漢族武裝，從而使漢族，尤其是漢族武官的地位大大加強。

不應該忘記，在19世紀中期，中國仍然沒有火車、沒有電報，書信依靠腳力來傳達。從北京到江南一次需要月余，兩個來回就是半年，因此，曾國藩表面上在向咸豐皇帝「請示」，實際上，玩的是那套典型的「緩兵之計」。

曾國藩的用意之一，是為了避免和英法聯軍作戰，保存湘軍實力。更深層次的原因則是削弱蒙古軍團，提升戰後，漢人在帝國內部的地位。最後一點，是萬一清廷崩潰，湘軍能夠迅速填補權力真空，所謂的「安危之機,想不出八九月之內」。也只是一句安慰話罷了，戰爭變幻莫測，即便起初的目的如此，但難保不會中途改變，威尼斯人不就這樣摧毀了東羅馬嗎？

湘軍不動，其他漢族團練紛紛效仿。清廷碰了個軟釘子，自然也明白曾國藩的用意，立刻和英法聯軍議和，但此時的形勢，已經與半年前大不相同了。

1860年5月，江南大營被太平軍攻破，咸豐不得不將剿滅太平天國的重任，完全交給漢族武裝。而八里橋之戰中，僧格林泌的蒙古騎兵全軍覆沒，從此帝國的防務，將主要由漢族武裝承擔。

於是漢人的地位，在數十年間得到迅速提升，達到了前所未有的地步：經曾國藩推舉的漢族官員，盡皆成為封疆大吏，漢地省份幾乎全由漢族官員管理，這在1860年以前是無法想像的。

一旦剪掉曾國藩外層的忠君神話，我們將能從他的身上，讀到更多的東西。由他所提倡的洋務運動，最早在追求軍隊戰力的提升，確切地說，是漢族武裝力量的提升，因此受到很多旗人的極力反對。但受益於帝國面臨的外部壓力，洋務運動得以展開。

1900年，八國聯軍再次攻破北京時，曾國藩已經去世28年了，慈禧太后倉惶逃往西安，下詔各地勤王。但是這一次，李鴻章、張之洞等等，不斷壯大的漢族實力派們，已經用不著像40年前的老師那樣，小心翼翼的呈上一份措辭謙卑的「請示」書了。

他們撇開朝廷，組成了東南互保，和聯軍達成了互不侵犯協議，威信掃地的清廷只得承認這一既成事實。11年後，在漢族武裝力量的逼迫下，清帝放棄了他的最高權力，結束了大清帝國長達三個世紀的統治。

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