在中國古代，把人民分為士、農、工、商四民，但是除此之外，還一直存在一個「賤民」階層，他們只能從事卑賤的職業，不能與平民婚配，到處低人一等，受人歧視。
這些賤民分為幾種。一種是「樂戶」，顧名思義，是以音樂歌舞活動為業的賤民，他們大部分來源於罪犯的家屬，是歷代統治者懲罰罪犯和政敵的一項手段，從北魏一直延續至清。明成祖朱棣奪取政權後，就把反對他的官員的妻女沒入官府，充當官妓，從事吹彈歌唱甚至陪人寢睡，供人娛樂。
還有一種是「蛋戶」，也叫蜑（dan）戶，他們是水上居民，散居在廣東、福建等沿海地帶，據說是越族的一支，不許陸居，不列戶籍，他們以船為家，從事捕魚、採珠等勞動。他們長期受陸上漢人的歧視和壓迫，明太祖把蜑戶劃入賤籍，貶為賤民。宋代的《嶺外代答》曰:"以舟為室，視水為陸，浮生江海者，蛋也。"
還有一種是生活在浙江地區的「墮民」，也叫"丐戶"、「小百姓」、「惰貧」。他們出現於宋元時期，直至明、清、民國一直存在。這個階層的人，只能從事理髮、說媒、捕蛙、敲鑼打鼓、閹雞、抬轎、收破爛等低賤職業。他們的子孫不能接受教育，不能參加科舉考試，世世代代從事賤業。
紹興最著名的墮民聚居處——三埭街
關於墮民的來歷，歷史上有多種說法。清朝錢大昕編撰的《鄞縣誌》記載，這些人當初是宋朝大將焦光贊的部下，有一次金軍大舉南下，焦光贊部叛宋降金。後來金軍撤回北方，這支部隊受到宋朝上下一致排斥，全部軍士及家屬被貶為「賤民」，永遠不得入士、農、工、商四民之列，成了—個社會最低下的階層。還有一種說法是，明初，朱元璋戰勝陳友諒、張士誠、方國珍等割據勢力後，把他們的部下貶為墮民。但第一種說法更被認可，因為墮民從宋代就有記載，到了元朝，他們被稱為怯憐戶。明朝朱元璋時，在全國編定戶籍，墮民被統稱為「丐戶」。
墮民雖與平民毗鄰相處，但地位低下，一直被人輕蔑，並且習俗都與平民有所不同。
墮民服飾就與一般平民有所不同，男人頭戴狗頭帽，穿橫布裙，不著長衫；如以演戲為業，則頭部的前面要剃光。婦女則留著大束頭髮，挽成高髻，插如意簪，俗稱「老嫚頭」，身穿黑色背心，下著黑色折襉裙，忌用紅線；如果出門，一定要挽著方底圓竹籃，俗稱「老嫚籃」。只要看見這般打扮，一望而知就是墮民。
墮民見了其他平民務必尊敬，年長的須叫「相公」，有職位的叫「老爺」，年輕的須叫「少爺」，小孩則須叫「官官」。他們聚居一處，不與平民雜居，也不許遷徙。舊曆年底送灶，四民皆於臘月廿三夜，唯有墮民必在廿五夜。平民清明前後上墳不拘哪一天，但墮民則都要在「穀雨」之後上墳，以示區別。墮民一般以信佛為主，所不同者為一概崇拜唐明皇。因為唐明皇首倡梨園，而演戲為墮民職業，故尊稱之為「老郎菩薩」，演戲時要向其雕像行禮。
女性墮民婚前叫鰻線(即小鰻魚)，婚後稱老嫚。老嫚的產業是特殊的「人頭產業」。以前，每戶人家都有老嫚走動，她們對於主人家的情況，如何時娶媳嫁女、彌月得周、喬遷新居、壽誕喪葬等等，全都了如指掌，屆時一定主動上門服務，工作周到出色，儘量獲得主人的歡心，賴以獲得銀角或大米、年糕之類的賞封以維持生計。每一墮民所走動的主人家是固定的，婆婆死去，就由兒媳接班，一代一代往下傳，恰如遺產一般。除非特別貧窮，才會將此權利轉讓給另一家老嫚。假使主人無端叫她不要來了，那就等於給了她重大的污辱。
近千年來，墮民一直過著被人輕蔑的日子。他們在宋代即「為時人所不齒」，平民不與墮民同坐，墮民不能登堂入室，只能在人家廊下、屋檐下站立。最為悲慘的是，因為幾百年的影響，這些賤民形成了「不以恥辱為恥辱」的「賤民心理」，雖然也有墮民為自身的自由和解放進行過抗爭，但大多數甘於墮落，自認天生低人一等，甘心從事依附於其他人的職業。
祖先獲罪，禍及子孫，這是嚴重的政治壓迫
這種情況一直持續到清朝雍正皇帝才有所改變，雍正為加強滿漢關係、鞏固統治基礎，將「樂戶」、「蛋戶」、「墮民」等除籍為良，廢除了賤籍制度，這可以說是雍正的一大善政。但是這些原先的「賤民」沒有其他謀生手段，無法立即改變原來的職業，所以仍然長期受人歧視，其悲慘境遇並未真正改善。直到1949年新中國建立，這些「賤民」才真正獲得新生。
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