如果不是那麼多史書和當時人留下的筆記，這樣的災難，無論如何是令人難以置信的。

天啟六年5月底的一天，皇帝朱由校正在乾清宮過早，突然之間大殿劇烈晃動。不明所以的朱由校扔下飯碗就跑，直奔交泰殿。根據記載，朱由校奔跑的速度之快，旁邊侍候的人只有一個貼身侍衛勉強跟上，他扶著朱由校途徑建極殿的時候，有木檻、鴛瓦自空中墜下，猛的擊中了這個侍衛的頭頂，瞬間腦裂而死。朱由校繼續一個人衝進交泰殿，鑽進一張桌子下，僥倖逃過一劫。

後來發現，當天早上與皇帝一起在乾清宮中的太監全部殉難，無一人存活。皇太子朱慈炅也在這次災難中慘被砸死，死時尚不滿周歲。

【乾清宮】

這場災變，就是後來史稱王恭廠大災的一場浩劫。有人說是地震，也有人說是火藥爆炸，更有人推測是龍捲風。爆炸的中心王恭廠大約就在今天北京西城區新文化街以南、象來街以北、鬧市口南街以東、民族宮南街以西的地區。

明末著名歷史學家計六奇在《明季北略》中曾如此生動地敘述這場災變：忽有聲如吼，從東北方漸至京城西南角，灰氣湧起，屋宇震盪。須臾，大震一聲，天崩地塌，昏黑如夜，萬室平沉。東自順城門大街，北至刑部街，長三、四里，周圍十三里，盡為齏粉。屋數萬間，人兩萬餘，王恭廠一帶糜爛尤甚。殭屍重疊，穢氣熏天，瓦礫騰空而下，無所辨別街道門戶。傷心慘目，筆所難述。

傷心慘目、筆所難述八個字真是讀來令人感覺到一絲寒意。最恐怖的是，當時居然有人記錄下了空中有一特大火球滾動，亂雲橫飛，有大而黑的蘑菇、靈芝狀雲像柱子那樣直豎於城西南角。根據地震局有關專家研究，這次爆炸的破壞半徑大約為580米，面積達2.25平方公里。

令許多人至今無法解釋的是，死者和傷者皆為赤身裸體，有的人在巨響過後，衣帽鞋襪一霎那間全都不見了。街上許多沒有穿衣服的婦女，不得已用瓦片遮住下身，有的用半條腳帶遮遮掩掩，有的幸運一點，找到了半條褥子，有的披著被單，讓人看見哭笑不得。

爆炸後，有人報信說，許多紅細絲衣等都飄至西山，大半都掛在樹梢上，還有的飄到了昌平教場中，豐潤等地方，樹上也都掛滿成堆的衣服。前往查驗的戶部官員張鳳奎將此事寫入奏摺向皇帝做了詳細彙報。

明朝時候，地震在京師並不鮮見，但這次災變波及範圍之廣，傷亡損失之慘重，以及種種現象之怪異，人們聞所未聞，見所未見，故而也造成了巨大的社會恐慌與混亂。

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