1405年—1433年，三寶太監鄭和率領兩百多艘海船、2.7萬多人，從太倉的劉家港出發，七次遠赴西太平洋和印度洋國家，開展外交、文化、貿易等各種交流活動，這就是大家所熟知的鄭和下西洋。由於鄭和的航海之舉，早麥哲倫、哥倫布、達伽瑪等人約一個世紀，他本人也因此被稱為「大航海時代」的先驅。

鄭和下西洋的確是很牛，有人問了，為什麼只有下西洋，有沒有下東洋呢？答案是肯定的。其實，早在下西洋之前，鄭和也曾抵達東洋。這裡的東洋也就是今天的日本。

1404年，鄭和在明成祖的授權下，從桃花渡出發，統督10萬水師達到日本。10萬水師，這個規模比下西洋時大多了，而且還是軍人，難道有戰事發生？非也，鄭和是搞外交的能人。鄭和此行主要做兩件事：一是進行政治交涉，向室町幕府第三任將軍足利義滿宣曉明成祖旨意，要求其自行剿寇，並以日本國法進行懲處，不得違背；二是雙方簽訂了《永樂條》，也就是《勘合貿易條約》。「堪合」就是明朝朝廷頒發的執照簽證。顯然，明政府希望通過這個條約，雙方能以合法途徑進行貿易，而非不正當的搶奪。

這裡所說的寇，就是倭寇。為什麼要剿除倭寇？我們都知道自元朝末年起，倭寇不斷襲擾東部沿海，屢次侵犯山東、浙江等地。而到了明朝初年，倭寇的這種行為更加猖獗，他們在東南沿海一帶往往燒殺淫掠，無惡不作，這不僅影響了沿海人民的安全，還直接威脅到各國來華貢船的安全。堂堂大國，豈容嗜血分子為非作歹，這在任何時候都是不允許的。然而，這些倭寇是流動作案，難以一次剿除。加之，就在鄭和積極籌備下西洋工作之時，蘇州府和松江府一帶卻發生了倭寇侵犯事件。明成祖極為惱火，從當時形勢來看，必須先解決日本這個後顧之憂後，才可以大舉下西洋。他決定立即派人去日本進行政治交涉。鄭和下東洋就是在這種背景下進行的。

面對明朝的諭旨，足利義滿自知理虧，他在接受明朝封賞的同時，隨即捉了二十多個盜魁，並派遣使節獻上倭寇首級，並保證今後不再有類似情況發生。足利義滿也接受了明朝封號，表示臣服，按屬國的名分向明朝皇帝呈遞國書。

鄭和回京赴命後，明成祖對鄭和不戰而屈人之兵的做法大為讚賞。隨後，明朝對日本國「嘉其勤誠，賜王九章」，並向足利義滿贈送了金銀、瓷器、冠服、文綺、書畫等物，並允許日本國十年一貢，正副使等可以多至二百人，在江浙貿易。日本也積極履行承諾，著手解決倭寇犯邊問題。到永樂十五年，我國東部沿海基本上實現了「海洋平靜」。

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