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戚繼光帶領戚家軍抗倭寇是人們耳熟能詳的故事。現代人幾乎都以為，倭寇就是指來自日本的海上盜賊，其實不然，只因為日本古稱倭國，而最早的一批海盜來自倭國，所以人們才有這樣的誤解。

公元13世紀開始，倭寇頻繁出現在中國、朝鮮沿海，直到16世紀才漸漸消泯，前後歷時達三百年之久。這些倭寇並非純正的海盜，雖然他們曾經被歸類為海盜一脈，但其實際劫掠的對象不僅僅是海上船隻，有時還直接深入陸地，劫掠海邊城鎮，殺害大量人口。

這也就決定著倭寇不僅是海盜那麼簡單，還包括內陸上與之勾結的盜賊和姦商。他們最主要的組成成分是一部分日本武人、浪人、海盜商人和破產農民。

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在這裡，浪人這個概念需要解釋一番。元朝末年，不少民間的武裝力量被朱元璋打敗，因為無法在中土立足，所以有很多逃亡日本，以日本周邊的海島為根據地，聯合了部分脫離日本幕府或領主控制的浪人和武士，返回中國海岸搶劫。也就是說，日本的浪人其實有很大一部分本是中土人。所以說，倭寇指日本人，很顯然是不正確的。

再者，倭寇的侵擾行為並未受到日本政府的指使。13世紀至16世紀時期，日本正值軟弱無能的足利幕府統治，後又逢戰國時代，根本無力管理地方藩鎮和武士，四分五裂的日本國無暇顧及是否有倭寇出海橫行。

不僅如此，由於倭寇會從中國、朝鮮等地搶掠大量珍貴物品回到日本兜售，間接刺激了日本的經濟發展，所以日本政府對倭寇橫行事件便睜一隻眼閉一隻眼。既不縱容、也不控制的態度，令明朝政府無法直接指責日本，只能自行解決。

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據史料記載，當時中國沿海的一些不法分子進行走私活動，同時擁有強大的武裝力量，時有勾結無業的日本武士在中國沿海販私搶劫。其中，李光頭、許棟、汪直、陳思盻等大走私販聞名一時，令中國沿海居民聞風喪膽。真實的歷史就是，十寇倭者三四，其餘皆是本地豪強霸王。

明永樂十七年（公元1419）六月，明遼東總兵劉江率師於「望海堝」全殲數千來犯之倭後，倭寇稍稍斂跡。但隨著明政府海防的薄弱，倭寇又再泛濫。直到1563年，戚繼光、俞大猷等帶領家將大破倭寇，同時整頓內陸奸販，才強硬地遏制倭寇活動。

1567年，明政府終於解除了長達兩世紀的海禁，允許中國商人到南海通商，隨著商貿活動的頻繁，四鄰皆能獲得優惠，倭寇活動才大大減少。

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