人殉制度是古代喪葬中以活人陪葬的陋俗，這不僅僅是階級對抗的產物，也算是奴隸社會的一種對鬼魂崇拜的原始宗教儀式。人殉制度產生於原始社會末期，盛行於奴隸社會，到春秋戰國雖有明令禁止，但在之後，人殉制度依然斷斷續續的出現。

考古學家曾對河南安陽候家莊西北一座殷代大墓進行了發掘，專家分析其操作過程是：先將墓室下的人殉者活埋後再填土夯平，墓主人下葬後留下墓道，再用此墓道將其餘人殉者10人、20人一行反綁著牽入墓道，然後逐個把頭砍下……也有的實行「殺殉」，先將殉者在坑外砍下腦袋後再陪葬。

明朝可以說已經是生產力發展很完善的朝代了，但是人殉制度卻被開國皇帝明太祖朱元璋死灰復燃。一直經歷一百多年，到了明英宗時，雖然這個昏君沒幹過幾件好事，但他確英明的提出了明令禁止人殉，這絕對是一件大好事。

明代的人殉以宮廷殉葬最為盛行，皇帝及諸王死後，都要動用大批的妃嬪殉葬。《大明會典》記孝陵（朱元璋）殉葬:「孝陵四十二妃嬪，惟二妃葬陵之東西，蓋洪武中先歿者。」還有埋葬明成祖的長陵中有16位妃子殉葬，明仁宗的獻陵有5妃殉葬，明宣宗的景陵有10妃殉葬……令人意外的是，到了明末，人殉制度已經廢棄，但是當李自成農民起義軍即將攻進北京城，崇禎皇帝弔死煤山，周皇后、袁貴妃奉旨殉死，魏宮人率領300多名宮女跳進紫禁城御河自殺，以示效忠，竟還沒人猶豫反抗。

後來清朝建立，人殉這種殘忍的制度又開始死灰復燃，一直到清聖祖康熙皇帝再次下令禁止，人殉才基本上從中國消失了。

清初安徽桐城人方拱乾在其作品《寧古塔記·風俗》中寫到:滿族「男子死，必以一妾殉，當殉者必於生前定之，不容辭、不容僭也。當殉不哭，艷妝坐炕上，主婦率皆下拜而享之。及時，以弓弦扣弦而殞之。當不肯殉，則群起而搤之死矣。」

由此可見，似乎清朝的人殉制度更帶有強迫性，但是無論如何，人殉制度的殘暴性都是無法抹除的。

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