提起客家人這個群體，一個重要特徵就是遍布海內外，特別是在海外的人數，已經蔚為大觀。根據1985年前後刊登在國內外報刊上的有關海外客家人口統計數目，客家人當時就已經占到了海外華人的六分之一。

客家俗語說：「情願在外討飯吃，也不願在家掌灶爐。」客家男子年齡稍長，就會有出門創業的念頭。這是有著歷史淵源的，其中一個重要的淵源，就是發生在清朝咸豐同治年間，廣東土著居民與客家人爆發的一場曠日持久的民間大械鬥。

大家知道，客家人是歷史上從中原遷居南方的，到了清代咸豐同治年間，由於土地有限，移民眾多，加上人口增長奇快，客家人的生存環境再度惡化，開始向當地土人租種田地。由於客家人到地方後比較勤奮，大量租用當地人的土地，形成了一定的威脅。更要命的是，過去科舉都是有指標名額的，客家人還占用了當地人很多指標。

在這種情況下，土客之間的矛盾一觸即發。隨後，導火索果真來了。

1854年，廣東天地會紅巾軍起兵，圍撲鶴山、恩平等縣。當地的官吏招募客家鄉勇應戰。隨後兩廣總督葉名琛下令鶴山縣令率客家鄉勇追剿殘匪，紅巾軍領袖多是當地土著，得知這個消息十分害怕，便散布流言說：客家人想藉助官方的勢力剷平土著。當地人一聽，急了，於是乘勢協助紅巾軍殺掠客家人，客家人也予以報復，土客之間爆發了大規模的械鬥，並且迅速蔓延。

這場持續了14年之久，毀壞數千村，死傷50萬的爭鬥，最終由官府出面調解，發給成人每人8兩銀子，未成年人每人4兩，讓他們到別的地方開墾。於是，一部分客家人遷到粵西諸州，一部分渡過瓊州海峽，到了海南島，一部分進入廣西各地。

另外，廣東 「西路土客械鬥」後，有一大批逃難客家人或自駕帆船、或作為被擄掠的「契約華工」，前往東南亞、澳洲及南北美，形成了奔赴海外的潮流，也奠定了海外客家人群體的基礎。

受到先人的影響，百餘年來，客家人「出洋過番」長盛不衰，至今方興未艾。

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