在電影《建黨偉業》中，袁世凱面對日本公使提出的二十一條憤而言道：「伊藤博文活著的時候也不敢威脅老子,你他娘的算老幾?」從中不難看出，袁世凱對日本狼子野心的警惕和憤慨。誠然，在晚清歷史上，最恨日本人的不外乎李鴻章和袁世凱二人了。李鴻章因簽訂《馬關條約》從中興名臣變為賣國賊，並被日本人打了黑槍，差點死掉，恨之深，至死不忘。袁世凱從朝鮮開始就跟日本人打交道，深知日本對中國的狼子野心，跟日本軍政多次交手，尤為了解日本習性。因而對於此次日本提出的滅亡中國的二十一條，內心的抗拒可想而知。

如果沒有二十一條事件，在1914年中，袁世凱來說是比較順心的年景。政治上，袁世凱武力掃平國民黨地方政權，實現實際意義的統一。雖然看起來政治獨裁的色彩更重，但是政權穩定下來。經濟上，歐戰的爆發，導致亞洲民族資本的興起，自清末新政以來，經濟上終於有了起色，大量的軍需訂單促進國民經濟的發展。文臣武備也基本上建立起來，算是「國是初定」。但是隨著日本占據青島和膠濟鐵路，尤其是1915年初，日本公使日置益面見袁世凱提出構建東亞新秩序的二十一條密約時，將一切的和諧全部打破，讓袁世凱及軍政要員們認識到，民國還處在一個巨大的陰影之下。

中日關係的二十一條具體內容不再詳敘，我們中國歷史上已經有了明確的定位：「滅亡中的二十一條」。即使以當事人來看，也是感同身受。袁世凱看完條約的第一反應是，「簡直似以朝鮮視我」。當時日本已經吞併朝鮮，固有此一感慨。然而感慨完畢，還是要正視這一問題，弱國無外交，自古如此。如何與日本周旋，成了當務之急。時任外交總長的孫寶琦、次長曹汝霖、總統府秘書長梁士詒被袁世凱緊急召見，商量對策。幾人一致認為，此條約是日本想趁歐戰，列強無暇東顧之際，一口鯨吞中國，造成既定事實。為今之計，只有以夷制夷和實行「拖」字訣，期待國際事態變化。

在中日就條約問題的談判中，中方首席代表陸徽祥都會把問題複雜化，有理有據的進行和顏悅色的闡述，每每氣得日方代表暴跳如雷。並且專注細節，將會議有意拉長，但不做實質性確定，尤其是進行一整套的所謂東方禮儀和茶道的流程，時耗漫長。其實說白了就是，能多拖一分鐘是一分鐘。同時，將密約內容散布出去，期待列強的介入，尤其是英美強國的介入，以期待時局變動。果然，在日本提出二十一條的一個月後，英國《泰晤士報》就對二十一的內容進行了評述。但是，作為袁世凱的老朋友的英國紳士們，讓袁世凱失望了，他們認為，在保持領土完整和門戶開放的前提下，中日雙方可以談判。此時的英國忙於一戰，並且跟日本有著「英日同盟」關係，只要日本保證了英國在華利益，至於中國主權是否淪喪，英國人並不關心。與此同時，美國人的態度更加積極，美國公使幾次就中日雙方談判問題進行溝通，期望日本能夠讓步，但是由於並未損害美國在華利益，因而此等勸說不務實際意義。

5月，日本政府最終下了最後通牒，要求中國政府給予答覆，否則採取武力解決。其實，此時的中國政府已經被逼到絕路上了。袁世凱召集所有在京骨幹官員做最後決議。其實誰都知道，中日此時開戰，中國毫無勝算，只有簽約一條路可以走。時任陸軍總長的段祺瑞堅決反對簽約，表示「寧為玉碎，不為瓦全」，堅決抵抗。會議發生了激烈爭吵，段祺瑞在暗中調動軍隊，在和談期間施加壓力。同時日本也在南滿和山東調動軍隊，進行戰爭威脅。

陸徽祥

由於此時中日雙方都比較強硬，歐洲駐中國公使，在英國公使朱爾典的帶領下會見袁世凱，希望袁世凱能夠接受二十一條，用朱爾典的話是，埋頭建設10年，再與日本爭高下。其實袁世凱此時也無心戰爭，看到列強都不干預，倍感無奈，也就順坡下驢，準備簽署條約。最終二十一條實際簽訂了十二條，但是中國的主權和治權也被日本腐蝕不少。袁世凱認為二十一條的簽訂，是他的奇恥大辱，欽定合約簽訂的5月9日為「國恥日」，這是民國史上第一個國恥日，隨之以後，國恥日越來越多，讓人扼腕嘆息。

二十一條的簽訂，讓袁世凱背負了「賣國賊」的名聲，將袁世凱的聲譽摧毀殆盡，這也成為未來袁世凱走向帝制的一個重要誘因。同時，二十一條嚴重刺激了中國各界精英，讓他們意識到，亡國滅種就在眼前，導致精英階層採取更加激烈的救國手段，成為五四運動爆發的一個重要引擎。

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