劉秀是漢高祖劉邦的九世之孫，出自漢景帝一脈。景帝醉酒招程姬侍寢，程姬恰好來了月事，便讓宮女（唐姬）假扮她侍寢。景帝醉酒，迷迷糊糊地幸了唐姬，後來生下一子劉發。這便是劉秀一脈的由來。

劉秀雖是漢室正統，但等到他父親劉欽這一輩時，早已沒落，只是濟陽縣令。公元3年，劉秀的父親去世，母親樊嫻都帶著三兒三女，回到老家成為普通平民。

劉秀長得一表人才，從小喜歡種田，讀書，處事謹慎。他的哥哥劉縯則勇武剛毅，希望在亂世有所作為。劉縯喜歡結交四方俠士，在乎自己的皇族身份，對王莽的新政十分不滿。劉秀與劉縯一比，毫無大志，最後在劉縯的刺激下，才「憤而有志於天下」。

王莽奪取政權後，推行新政。新政反而讓天下更加混亂，又連年災荒，民不聊生。公元17年，綠林、赤眉起義先後爆發，天下動盪不安。公元22年，二十八歲的劉秀與劉縯在舂陵起義，同年十月，他們又加入綠林軍。

公元23年，綠軍很快發展到十萬多人，擁立漢室後裔劉玄為帝，年號更始。劉玄被擁立為帝，劉縯及南陽一帶的劉姓宗室極為不滿。劉縯在軍中很有威望，大家本想擁他為帝。當時綠林軍勢力強大，又兵荒馬亂，劉縯只好作罷。劉玄稱帝後，劉縯被封為大司徒，劉秀被封為太常偏將軍。

此時王莽感受到了極大的威脅，派王邑、王尋調集四十二萬精兵，直搗昆陽。當時昆陽只有八九千人守城，看著王莽的大軍鋪天蓋地而來，眾將士很沒信心。此時，劉秀說服眾將士，讓他們繼續堅守，自己率十三名騎兵出城，到郾縣、定陵調集援兵。

同年六月，劉秀率領近萬人救援昆陽，又親自率領先頭部隊一千多人距王莽軍四五里列陣。王尋派數千人迎戰。先頭部隊在劉秀的帶領下，斬殺千餘人，士氣大振。劉秀又率領三千多人偷偷渡過昆水，迂迴到王莽軍側後，向王邑大營進攻。王邑認為義軍不堪一擊，讓其它營不得擅自行動，自己和王尋率萬人迎戰。

由於王邑、王尋的輕敵，作戰很快陷入困境。加上之前下令不許各營擅自行動，最後誰也沒去救援，王邑全軍潰敗，王尋也戰死。昆陽守軍趁勢殺出，王莽軍紛紛逃亡。此時，又突然下起暴雨，河水猛漲，王莽軍渡河數萬人被淹死。王邑僅率數千人逃到洛陽。而劉秀也開創了用兩萬人打敗四十二萬人的奇蹟。

昆陽一戰，劉秀兄弟的名聲越來越大。這讓擁立劉玄的人深感不安，勸劉玄將兄弟二人殺掉。劉玄藉機殺掉了劉縯，劉秀見哥哥被殺，主動向劉玄請罪，保住了性命。為了不讓劉玄起疑，連哥哥的葬禮都沒辦。劉玄見他如此低調，有些過意不去，拜他為破虜大將軍，封武信侯。

劉秀剛封為武信侯不久，便娶了自己一直很喜歡的陰麗華為妻。第二年，劉秀被劉玄派到河北，為拉攏劉揚勢力，又娶了郭聖通。有了劉揚的幫助，劉秀在河北如魚得水。劉玄見江山坐穩，逐漸腐敗起來。赤眉軍首領樊崇看不慣劉玄，率二十萬人進攻長安，劉玄逃到城外。後來，走投無路，只好交出玉璽向赤眉軍投降。

正是在這種情況下，劉秀稱帝。由於都城洛陽在長安以東，史稱東漢。赤眉軍曾是劉秀的盟友，劉秀稱帝後，又成了仇人。赤眉軍與劉秀一番較量之後，樊崇向劉秀求和。劉玄被殺後，赤眉軍又立了劉盆子為帝。劉秀很是善待他，讓他做了自己叔父劉良的郎中。

此後劉秀又經歷了十二年戰亂，平定各方勢力，於公元36年統一中國。劉秀在位期間，與民休息，鼓勵生產，解放奴隸，減輕賦稅，緩解了社會矛盾，史稱「光武中興」。劉秀一直很節儉，酒色歌舞他都不喜歡，後宮只有皇后和幾位貴人。

劉秀稱帝後，很想立陰麗華為皇后，但陰麗華並不接受，還告訴他不要忘了患難時郭聖通對他的支持。劉秀只好立郭聖通為後，封陰麗華為貴人。但劉秀一直寵幸陰麗華，郭聖通倍受冷落，多次與劉秀鬧矛盾，最後被廢。郭聖通雖然被廢，劉秀還是善待了她，最後善終。

公元57年，劉秀在洛陽病逝，終年63歲。在位32年，中興漢室。

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