張自忠1891年8月11日生於山東臨清，20歲時考入天津法政學堂，同期秘密加入同盟會，後加入馮玉祥的西北軍，官至集團軍總司令。抗戰期間，他率部一戰於淝水，再戰於臨沂，三戰於徐州，四戰於隨棗，1940年5月16日，馬革裹屍，以集團軍總司令之位殉國。張將軍的死訊震動中國，他的抗日功績受到國共兩黨的一致認可，蔣介石曾撫棺長哭，嘆國軍柱石傾倒。

1940年5月7日晨，張自忠率領第33集團軍的預備隊74師、總部特務營、總部部分人員及兩名蘇聯顧問渡過襄河。此次是張將軍第四次東渡襄河了，臨行之前張將軍分別給馮治安副總司令和59軍的高級軍官留下了兩封信。這是張將軍的一貫做法，他每次上戰場之前，都會先留下一封信預作遺書之用，以示死戰之意，戰後回來再行銷毀。 5月15日，張將軍率總部和74師抵達南瓜店。此時，由於集團軍總部無線電通信頻繁，被日軍通信部隊察覺，並被偵聽到電台確切位置，第二天清晨日軍第39師團對南瓜店發起猛攻。 5月16日上午，在與日軍激戰數小時後，張將軍命令總部非戰鬥人員及兩名蘇聯顧問撤離戰場，午時，張將軍左臂負傷，但仍督戰不退。下午4時許，張將軍身中七彈，以身殉國。當天總部及特務營官兵一同殉國者還有：高級參謀張敬、團長洪進田、主任副官馬孝堂（重傷，數日後犧牲）、隨從副官洪金四、賈玉彬，及白振瀛、趙世森、崔榮祥、徐蔚峰等五百餘人。

運送張自忠將軍靈柩的「民風號」專輪

當年的日軍、有資料記載著張自忠壯烈犧牲的場景：日軍第四隊一等兵藤岡是第一個衝到近前的。突然，從血泊中站起來一個身材高大的軍官，他那威嚴的目光竟然使藤岡立即止步，驚愕地愣在那裡。沖在後面的第三中隊長堂野隨即開槍，子彈打中了那軍官的頭部，但他仍然沒有倒下。清醒過來的藤岡端起刺刀，拼盡全身力氣、猛然刺去，那軍官的高大身軀終於轟然倒地。 馬孝堂跟隨張自忠到最後的一秒鐘，犧牲前，張自忠說：「我這樣，死得好……」這一年，張自忠年僅49歲。

蔣介石、馮玉祥、孫科、于右任、孔祥熙等於碼頭迎靈祭奠

毛澤東為他題輓詞「盡忠報國」； 蔣介石驚聞張自忠殉國，立即下令第五戰區不惜一切代價奪回張自忠的遺體。5月23日，張自忠將軍的靈柩由10萬民眾護送，在宜昌上船，運往重慶。日軍飛機多次在宜昌上空盤旋，10萬宜昌人眼睜睜地看著敵機，無一人驚慌躲避，而日軍飛機也沒有轟炸。 靈柩送到重慶後，葬在北碚的梅花山。馮玉祥將軍在墓地周圍親手栽種了許多梅花，並親自為自己的老部下題寫「張上將自忠弟、千古藎忱不死」的題詞。延安也舉行了隆重的追悼大會。 張自忠殉國兩個多月後，夫人李慧敏才獲得這一噩耗，她沉痛地說：「張自忠為國家戰死疆場，我不難過。我雖然是一個婦女，也應當有份。」不久，她將家事交給張自忠的弟弟，自己絕食七日而死。

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