秋去冬來，冬去春回，時間很快就來到了1877年的4月。這時候，天山的積雪已經融化，進軍南疆的時機已經成熟。於是，左宗棠命令劉錦棠率領湘軍從烏魯木齊出發，前往攻打南疆的門戶達坂。
4月16日，湘軍經過兩天的急行軍，來到距離達坂城一百餘里的柴窩鋪。在這裡，劉錦棠留下了部分兵力，構築工事，扼守要隘，以防止敵軍切斷湘軍的後路。同時，劉錦棠命令湘軍主力迅速往達坂推進。
這天黃昏，湘軍抓住了敵軍的一個暗探，據他交待，防守達坂的敵軍並不知道湘軍已經出發，還沒有認真布置防守。劉錦棠得知這一重要消息後，如獲至寶，當即命令餘虎恩、董福祥等率領騎兵九營，譚上連等率領步兵四營，連夜行軍，務必在凌晨前趕到達坂城，殺敵軍一個措手不及。
餘虎恩等人率部殺到達坂城下時，發現達坂城四周全是一片汪洋。原來，敵軍為了遲滯湘軍的進攻，事先將別處的湖水引來灌注城外的沼澤地，造成了這種洪水氾濫的局面。
餘虎恩等騎兵將領並沒有被這一意外情況所嚇倒，而是果斷命令士兵下馬涉水前進。很快，他們就殺到城東山崗之上。敵軍在這裡並沒有布置重兵，湘軍輕而易舉地佔領了這一戰略要地。與此同時，譚上連等率領的湘軍步兵也搶占了城後的山崗。隨後，黃萬鵬等率領湘軍騎兵的另外一部分殺到達坂城下，與餘虎恩、譚上連等部緊密聯繫，將達坂城團團圍住。這時候，天還沒亮，敵軍對被圍毫不知情。
直到第二天上午，濃霧散盡，敵軍才發現達坂城已經被團團包圍。侵略軍頭子阿古柏的大總管愛伊德爾呼里站在城樓之上，見城下四周都成了湘軍的營地，到處都是迎風飄展的湘軍旌旗，當即就慌了。為了搶得先機，壓一壓湘軍的威風，他命令士兵不計消耗地向城下的湘軍猛烈射擊。
由於前一天是急行軍，笨重的開花大砲並不能隨軍迅速到達前線，所以此時的湘軍，並沒有攻克城池的可能。於是，劉錦棠命令士兵暫時隱伏，任憑敵軍轟擊。
為了督促士兵認真構築工事，防止達坂城中的敵軍逃脫，劉錦棠騎著一匹膘肥大馬，冒著被敵軍擊中的危險，視察各營。這一情景恰好被城上的敵軍看到，他們找來一位槍法極準的射手，妄圖擊斃劉錦棠。還好，劉錦棠福大命大，射手的子彈只是擊中了他的坐騎，沒有傷到他本人。
劉錦棠的親兵看到這一場景，都嚇出了一身冷汗。他們對劉錦棠說：「大帥，這裡太危險了，我們還是回去吧。」
劉錦棠久經沙場，這種差點喪生的情形他也 經歷過多次了，所以他並不害怕。他對親兵說：「我不回去。此次攻城事關重大，如果不能聚殲敵人，將會給日後南疆的收復帶來極大的障礙。敵人不就是擊中了我一匹馬嗎？我有的是馬，讓他們來射擊吧。」說罷，劉錦棠牽過親兵乘坐的一匹馬，迅速 跨了上去，繼續視察。劉錦棠的這種將生死置之度外的精神，極大了感染了湘軍戰士。大家都覺得應該勇猛殺敵，為主帥爭光，為國家雪恥。
4月19日，譚拔萃所率領的後援軍才將幾尊開花大砲運至達坂城下。劉錦棠命令士兵迅速修築砲台，準備攻城。正在這時，從山後殺來幾百名敵軍的騎兵。劉錦棠估計這是敵人的增援部隊，於是命令餘虎恩等率領騎兵迎敵。不過片刻，敵軍的援兵就被湘軍擊潰，落荒而逃。
餘虎恩等率軍追擊。追出四五里路後，餘虎恩發現前面又有一隊敵人的援兵。正當餘虎恩命令士兵準備迎戰的時候，剛才那批被擊潰的敵軍援兵衝入新來的這一批援軍隊列中。新來的援軍見勢頭不好，於是也掉頭逃跑。
從抓獲的俘虜那裡，餘虎恩得知，這兩支援軍是侵略軍頭子阿古柏的第三子海古拉從托克遜城派來的。
城內的敵軍得知援兵被湘軍擊潰後，失去了守城的信心，都準備逃跑。城內的百姓長期遭受阿古柏侵略軍迫害，得知清軍即將發動總攻後，他們都知道，苦日子終於熬到頭了。有幾個膽大的百姓，冒著被殺的危險，溜出城去，將城內的情況告知湘軍。
劉錦棠從冒著生命危險出城的百姓那裡得知城內敵軍即將逃跑的消息後，立即命令全軍加強戒備，防止敵軍逃走。
為了聚殲城內敵軍，劉錦棠決定立即發起總攻，不給敵軍以喘息的機會。這天夜裡，他命令士兵點起火把，將達坂城四周照耀得如同白晝，使城內的敵軍無處可以逃遁。
同時，劉錦棠調來砲兵，命他們用開花大砲猛烈轟擊達坂城。各門大砲對準城上砲台和城牆猛烈轟擊，敵軍砲台接連被擊毀，城牆也被轟塌多處。
忽然， 一聲巨響傳來，如同山崩地裂一般。湘軍將士雖然久經沙場，但也是頭一次聽到這麼劇烈的響聲，都嚇得不輕。片刻之後，他們才弄清楚是怎麼回事。原來，湘軍的一枚開花砲彈正好擊中了城內敵軍的彈藥庫，因而引起了大爆炸。
大爆炸引起了熊熊烈火。當時正刮大風，於是火借風勢，迅速 向城內蔓延開去。敵軍沒了彈藥，無法繼續抵抗，又怕葬身火海，於是紛紛棄城逃跑。然而，湘軍早已在四周布滿了兵力，敵軍已經無路可逃。這些作惡多端的阿古柏侵略軍，最終不是返回城中斃命火海，就是成了湘軍的俘虜，並沒有任何人逃脫。就連阿古柏的大總管愛伊德爾呼裡也被湘軍抓了起來。
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