在天平天國主要領袖中，曾國藩對石達開的評價很高，說他「查賊渠以石為最悍，其誑煽莠民，張大聲勢，亦以石為最譎」。

石達開出生很普通，只是廣西雲縣一戶農民家的子弟。由於對清政府不滿，他十幾歲就加入拜上帝會。石達開為人勇猛，樂善好施，所以在當地名聲很好。 1847年的一天，洪秀全拜訪石達開，他早聞石達開大名。洪秀全邀請石達開共謀大計，兩人相談甚歡，目標理想一致。於是，石達開跟著洪秀全。 1851年，石達開率領四千餘人參加金田起義，被封為左軍主將。1851年12月， 太平天國在永安建制，石達開晉封「翼王五千歲」。從1851年1月至1853年3月，石達開隨太平軍轉戰數省，戰功卓著，深得洪秀全信任。

1852年，西王蕭朝貴在長沙陣亡，太平軍在長沙城下陷入清軍反包圍，形勢萬分火急！石達開率部隊西渡想將，開闢河西極低，緩解了太平軍的缺糧之危，又多次擊敗清軍，奪取岳陽，占領武漢。他在28天內挺進一千八百里，戰無不勝，攻無不克，領清軍聞風喪膽，稱他為：石敢當。 1853年3月，太平天國定都金陵，改號天京。定都以後，各位王貪圖享樂，廣選美女，侵占國庫，只夠石達開潔身自好。 1853年秋天，石達開奉命出鎮安慶，他打破了太平天國以往只重視攻城略地、請示根據地建設的傳統，採取穩紮穩打的策略。他在攻占的地區組織當地民眾登記戶口，選舉基層官員，還開科舉試，建立省、郡、縣三級地方行政體系，使太平天國真正有了國家規模。石達開思想進步，這點與其他太平天國領袖不同。 1854年初，石達開離開安徽，回到天京。這年秋天，太平軍遭遇湘軍反撲，節節敗退。石達開不愧是軍事天才，他看出兩軍最大的差距在水師，於是加緊操練水師，還造了很多船艦。1855年初，在湖口、九江兩次大敗湘軍，清兵統帥曾國藩投水自盡，幸被部下救起。 1856年9月，爆發「天京事變」，楊秀清被殺，石達開在前線聽說天京發生內訌，急忙趕回去阻止，可惜為時已晚。北王韋昌輝偏執地認為石達開反對濫殺無辜是對楊秀清的偏袒，意圖予以加害。石達開被迫逃出天京。 1857年9月，天王迫於形勢要求石達開回京，石達開表示無意回京，但會調陳玉成、李秀成、韋俊回援。之後，石達開前往江西救援被困的臨江、吉安，因為沒有水師，最後救援失敗。 1859年春天，石達開從江西出發起兵進入湖南，沒想到清兵幾路兵力很快援救湖南，石達開孤軍奮戰，最後被迫退到廣西。 1862年初，石達開奪取富饒之地程度，建立四川根據地。在4月份渡過金沙江，突破長江防線。5月，又達到大渡河，此時太平軍還有四萬人。不巧的是，四川連續下了很多天大雨，搶渡不成，糧食用盡，陷入絕境。 四川總督駱秉章遣使勸降，石達開決定捨命保全三軍。雙方經過談判後達成協議，太平軍可以自行遣散四千人，剩下的則保留武器，隨石達開進入清營。石達開被押往成都，清兵背信棄義，他帶的部下全部戰死。

1863年6月27日，石達開在成都公堂受審，他慷慨陳詞，大聲斥責清政府的腐敗。後從容就義。臨行，他神色怡然，深受凌遲酷刑，被割上百刀也沒吭一聲。看到的人無不動容，嘆為「奇男子」。

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