慈禧太后的親生兒子穆宗19歲病歿，身後沒有子嗣。慈禧太后不為穆宗立嗣，卻把她妹妹的孩子、醇親王之子載湉接進宮來，承接為文宗次子。這一來兄終弟及，自己仍然可以以皇太后的身份垂簾聽政。穆宗的嘉順皇后不堪凌辱，服毒自殺，滿朝文武無不起戒慎恐懼之心。卻有一個小官，吏部主事吳可讀，在穆宗和嘉順皇后的大葬典禮上，以死勸諫，要求將來載湉生了兒子後，仍舊承繼為穆宗之子，使「大統有歸」。
1875年1月12日，19歲的同治皇帝載淳因患天花不治去世（也有傳聞說他死於梅毒）。由於他沒有子嗣，慈安、慈禧兩宮太后（慈禧主導）選定4歲的載湉繼承大統。
康熙曾規定：「如無子嗣，准將近族之子，過繼為子」。按此，兩宮應選擇「溥」字輩的王公（也就是她們的孫輩）過繼給同治帝，而後登極為帝。但是慈禧最終選擇了與同治平輩的載湉，並讓載湉以咸豐帝嗣子身份繼承帝位。慈禧的做法明顯違背「祖宗之法」。
慈禧之所以如此，有著非常現實的政治考慮：那就是繼續垂簾聽政、執掌權柄。但此舉卻埋下一個定時炸彈，那就是咸豐、同治、光緒三人的承繼關係亂了。自從滿人入關，皇位的父死子繼成為規範，但慈禧卻打破成例，實行兄終弟及。
這顆炸彈若是無人觸碰倒也算了，但一旦有人提及，就很可能引發皇位的合法性危機，其敏感性不言而喻。慈禧本人的態度很明確：不可說，誰說就處理誰！
1875年2月20日，內閣侍讀學士廣安上奏，試圖解決上述承繼關係的矛盾，結果被慈禧痛罵了一頓。
同年3月27日，22歲的同治皇后阿魯特氏突然死亡。本應成為皇太后的阿魯特氏成為「皇嫂」，地位尷尬，而且將來光緒立後以後，她的地位更加說不清。因此，坊間瘋傳阿魯特氏不堪凌辱而服毒自殺。御使潘敦儼藉此發難，「疏請表彰穆後潛德」，慈禧一怒之下將他免職。
所以，大臣們對此特別謹慎，往往三緘其口，沒人敢觸及慈禧的忌諱。
1879年4月11日，同治帝及皇后歸葬惠陵，兩宮太后、光緒帝在大批官員陪同下出京送葬，禮成後於20日返抵皇宮。正六品的吏部主事吳可讀卻沒有隨送葬隊伍回京，悄然在薊州馬伸橋三義廟留了下來。25日夜，吳可讀企圖上吊，未成，隨後服毒身死。
吳留有密折一匣，遺書囑請吏部代遞。等吏部尚書寶鋆將密折呈交慈禧，她老人家捂了4年的蓋子再也捂不住了，吳可讀拉響的正是那顆炸彈的引信。
吳可讀(1812-1879)，字柳堂，號冶樵，漢族
吳可讀(1812-1879)，甘肅蘭州人，性穎悟，善詩文，素有直言敢諫的風骨。
1873年，烏魯木齊提督成祿誣殺良民二百餘人冒功請賞，時任御史的吳可讀上疏請求立斬之。因為成祿是醇親王奕譞的親信，朝廷有意庇護，僅以斬監侯處理。吳可讀氣憤至極，再奏：「請皇上先斬成祿之頭懸之藁街以謝甘肅百姓，然後再斬臣之頭懸之成氏之門以謝成祿。」因言辭激烈，吳氏被降三級。
早在1875年載湉初立之時，吳可讀即打算上奏言繼統事，鑒於當時朝野諱莫如深的形勢，被他的一位摯友勸阻。
在儒家知識分子眼中，皇位繼承乃是天大的事，必須講究名正言順和遵從祖宗之法，如若不然，就要發揮「武死戰，文死諫」的傳統精神。
吳可讀沒有因為官職卑微而放棄對道義的堅守，他尋死所用的毒藥和絹繩均從北京帶來，可見此舉是其深思熟慮之後所做的決定，並非一時意氣用事。
吳可讀「屍諫」的消息和密折內容傳出後，引發朝野激烈討論。吳氏在密折中犀利直言：
「罪臣涕泣跪誦，反覆思維，以為兩宮皇太后一誤再誤，為文宗顯皇帝立子，不為我大行皇帝立嗣。既不為我大行皇帝立嗣，則今日嗣皇帝所承大統，乃奉我兩宮皇太后之命，受之於文宗顯皇帝，非受之於我大行皇帝也。而將來大統之承，亦未奉有明文。」
吳氏指責慈禧、慈安「一誤再誤」，簡直就是痛斥的語氣，其潛台詞是：你們這兩個臭婆娘（尤其是慈禧），為了垂簾聽政的個人權欲，竟然使同治絕嗣，而且掩蓋問題壓制相關討論，無異於亂臣賊子啊！
接著，吳氏提出解決之道：
「不得已於一誤再誤中而求一歸於不誤之策。惟有仰乞我兩宮皇太后再行明白降一諭旨，將來大統仍歸承繼大行皇帝嗣子。……如此則猶是本朝祖宗以來以子傳子之家法。」
吳氏汲汲以求的，還是要遵守祖宗成法，使大清的皇位在光緒之後回歸同治的統緒。
吳可讀還在遺折中解釋，自己採取如此決絕手段也是情非得已：
第一，我曾冒犯同治帝，但他免我一死，所以我要報效。
第二，光緒已登極多年，朝中大臣沒有人設法理順承統大事，值此同治帝奉安大典之際，解決此事已是迫不及待。
第三，我怕不拍死？怕！但是在公與私之間，我只能效法古人屍諫，略盡愚忠。
因為朝議紛紜，慈禧知道此事再也難以糊弄下去，她反而以開明態度將遺折發下，「著王大臣、大學士、六部九卿、翰詹科道將吳可讀原折會同妥議具奏」。
吳可讀「屍諫」之舉在士大夫群體中引發極大反響，高度推崇其「直言極諫」的氣節。翰林院侍讀學士寶廷寫詩讚曰：「聖朝納諫優直言，伏闕抗疏爭紛紜，以死建言公一人，吁嗟乎！直諫容易死殉難。」與吳氏並不相識的張之洞也贊：「直以小臣爭大計，拼將一死博春秋」。李鴻章與吳可讀地位懸殊，他也發表感言：「西望惠陵，穿土而瑩，扈從大行，嗚呼先生」。
當時，如果有名望的人沒有對吳可讀殉節一事做出及時反應，就會被指責。翰林院侍講張佩綸（近代才女張愛玲的爺爺）與吳可讀是鄰居，但沒有做片言隻語的表態，京中輿論很不以為然，紛紛批評，他不得不自辯：吳可讀先生殉節時，恰逢我老母去世，兩家哭泣相聞也。
經過慈禧與朝中大員20多天的激烈討論，6月1日最終確定了解決方案：
「將來誕生皇子，自能慎選元良纘承統緒，其繼大統者為穆宗毅皇帝嗣子，守祖宗之成憲，示天下以無私。」
即光緒駕崩後，先從其皇子中確定皇位繼承人選，再將此人過繼給同治。
這一辦法得到朝野認可。至此，慈禧多年來不願提及的炸彈被安全拆除，心中如釋重負。她沒有申斥吳可讀，下旨：「吳可讀以死建言，孤忠可憫，著交部照五品官例議恤」。
吳可讀葬於馬伸橋三義廟東一里許。死前，他還留下《絕命詞》一首：
「回頭六十八年中，往事空談愛與忠，杯土已成黃帝鼎，前星預祝紫微宮，相逢老輩寥寥甚，到處先生好好同，欲問孤臣戀恩所，五更風雨薊門東」。
為了心中的道義而殉難，吳可讀的舉動無疑是清末亂世中的一聲絕唱，也是傳統社會的一聲絕響。你可以說他愚蠢，但他不是更令人尊敬麼？
以下是吳可讀的屍諫遺折：
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