哥倫布四次橫跨大西洋遠航，發現了新大陸並開創了殖民統治的新紀元。因此每到他的出生日、登上新大陸日、發現某些島嶼日，世界上都有層出不窮的紀念活動。

然而，他是最早大規模販賣奴隸的先驅，也是殖民地殘暴的統治者，縱容自己和自己的士兵強姦當地婦女，濫殺無辜，並殘暴滅絕印第安土著。他的這一面，卻少被人提及。

出生於義大利熱那亞的哥倫布，從小深受馬可·波羅的影響，立志作一個航海家。他堅信向西跨過大西洋，可以找到一條通往日本、中國和香料群島的路線。於是他揣著自己的航海方案，四處遊說英國、法國、義大利和葡萄牙的國王，給他裝備一支船隊並贊助他金錢，讓他遠航去發現新世界。但這些國王都拒絕了他。

最後，是西班牙王后伊莎貝拉說動國王費迪南德，指定了一個委員會多次評估了他的計劃後，同意讓哥倫布為西班牙效力。因為這時，西班牙需要在與葡萄牙、法國和英國的大航海競爭中，拔得頭籌。

西班牙王室為哥倫布裝備了一個船隊，發給他一年的津貼１２０００西班牙幣，並下令途中所有城市村鎮和港口，免費為哥倫布提供食物和淡水。

１４９２年，哥倫布從西班牙出發，開始了他的第一次遠航。五周後，他在巴哈馬群島的一個地方登陸。他將這個登陸地命名為聖薩爾瓦多。在隨後的三次航行中，他的船隊分別抵達過北美洲、中美洲、中南美洲、加勒比海諸島。每登上一個島，他就插上西班牙國旗，宣示西班牙主權。

事實上，第一次登上聖薩爾瓦多島後，他就性侵了一個小姑娘，甚至將這樣的行為寫進航海日記中。他不但自己性侵、強姦當地婦女，並把為船員提供強姦和性侵對象，作為對他們的獎賞。如果有人反抗，他就讓人先剝光了她的衣服，遊街示眾之後，再強姦。

後來有人揭發哥倫布在殖民地的暴行，西班牙政府為此專門派遣博瓦迪利亞前往調查。博瓦迪利亞在寫給國王的４８頁的報告中，列舉了多人的證詞稱。對偷玉米的小偷，哥倫布先割掉他的耳朵和鼻子，然後將他賣作奴隸。一位婦女說哥倫布出身低微，哥倫布的哥哥就割掉了她的舌頭。而哥倫布則表揚哥哥「捍衛了家族榮譽」。對那些反對他的當地人，哥倫布不但殺死他們，還肢解他們後將殘肢扔到大街上，以震嚇可能的叛亂者。

這份報告現存西班牙巴利亞多利德檔案館。

哥倫布是大規模奴隸貿易的先驅。１４９５年，他的船員在一次襲擊中俘獲了１５００名阿拉瓦克男人、女人和孩童。他將其中的５００名運往西班牙，途中死掉了２００多人。他不僅是第一個跨過大西洋將美洲土著販賣到歐洲的人，也許他還是販賣奴隸最多的個人。據不完全統計，他個人運往歐洲的奴隸就超過５０００人。他還集中販賣過女童。他在日記中得意洋洋地寫道，９歲至１０歲的女童，價格最高。來求購小姑娘的商人很多很多，簡直供不應求。

哥倫布強迫每一個１３歲以上的阿拉瓦克人，每三個月要完成在金礦和棉花種植園的定額勞動。凡是完成了規定的任務，哥倫布就在他們的脖子上掛塊銅牌，沒有完成的，就切斷他們的雙手，讓其血盡而亡。他讓健康的當地人去乾重活，有病有殘疾的，則成了士兵們練槍法劍法的活靶子。阿拉瓦克人曾試圖反抗，但是他們沒有馬匹、盔甲、槍和劍，反抗失敗。哥倫布的人捉住他們後，不是將他們弔死，就是將他們活埋。絕望的阿拉瓦克人往往整家整家地先殺死孩子然後自殺。在哥倫布的統治下，兩年之內，２０萬阿拉瓦克人就死掉了１３萬。剩下的阿拉瓦克人也因天花等傳染病而很快消失。

在哥倫布登陸前，伊斯帕尼奧拉島（今多米尼加共和國首都聖多明各）上的泰諾人在２５萬至３０萬之間。但哥倫布在島上建立殖民統治５６年後，泰諾人只剩下不到１０００人。其他一些島嶼，如大小安的列斯群島、海地島的情況，也大致如此。有的島上的土著人，則絕了跡。導致一些島嶼的農場和種植園被廢棄，後來成了海盜們的據點。

因為不斷有人對哥倫布的殘暴提出控告，西班牙國王不得不下令逮捕他並將他押解回國接受審判。雖然最後，國王下令釋放了哥倫布，並贊助了他的第四次航海。但他被解除了伊斯帕尼奧拉總督的職務，並被明確告知以後不得再任總督。

在第三次和第四次大航海期間，哥倫布已經多病纏身。１５０６年５月２０日，哥倫布死於西班牙巴利亞多利德，享年５４歲。他的遺體先是被葬在巴利亞多利德，然後根據他兒子迭戈的要求，遷往塞維亞的卡圖亞哈修道院。然後根據哥倫布自己的遺願，１５４２年，他的遺體被運往聖多明各。１７９５年，法國奪得該島的統治權，哥倫布的屍體於是被轉往古巴首都哈瓦那。１８９８年古巴獨立，哥倫布的遺體又再被運回西班牙，葬在塞維亞大教堂。

就這樣，自哥倫布死後的近四百年時間裡，他的遺體在大西洋上飄來飄去幾個回來。

但自１８７７年起，聖多明哥就聲稱，哥倫布的遺體一直埋在這裡，當年被運往哈瓦那的屍體是別人的。

最近的ＤＮＡ檢測表明，塞維亞大教堂里的屍體，與哥倫布兄弟的ＤＮＡ樣本，屬於同一個母親。但因為多米尼加不允許研究人員從他們聲稱的哥倫布屍體中提取樣本，所以科學家表示，不能確定聖多明各的屍體就一定不是哥倫布的。

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