明朝嘉靖年間，倭寇在中國燒殺擄掠，犯下了累累罪行。倭寇成分複雜，其中以日本浪人的戰鬥力最高，他們手持武士刀砍殺，刀光到處，「便旋如風」，令人目不暇接。由於這些浪人武藝高超，明軍很難抵擋，節節敗退。然而，橫行無忌的日本浪人們，最終竟被一群看似平平無奇的和尚打得丟盔棄甲，大敗而歸，這事即使在今天看來，也頗令人感到震驚。到底是何處的和尚，竟能打得倭寇落荒而逃？
在《明史》中，對這些上戰場殺敵的和尚記載很簡略，只有一句話：「僧兵，有少林、伏牛、五台。倭亂，少林僧應募者四十餘人，戰亦多勝。」這句話雖然簡單，卻也說明了一個關鍵點：明朝嘉靖年間「僧兵」的來源，主要是少林寺、伏牛山、五台山三處。
少林寺和尚的武功，確實是早有源流，唐宋時期就已聲名遠播，到了明朝，少林武僧更是大顯神威，奮戰在抗倭戰場上。無論是杭州抗倭之戰，還是白沙灘之戰、六里橋之戰，到處都有他們的身影。據《日知錄》記載，少林寺僧人還在大和尚月空的帶領下，手持鐵棒、長槍，在松江一帶抵禦倭寇。他們死戰不退，殺敵無數，最後三十餘人全都壯烈犧牲。
而在此之前，這群僧人還曾有過一次更精彩的表現。
嘉靖三十二年六月，僧兵與倭寇在翁家巷不期而遇，當時已是傍晚，但領頭的大和尚天員認為「猶可戰也」，於是親自領僧兵攻打倭寇，大和尚月空則壓住陣腳。倭寇知道和尚們的厲害，便用錢財誘惑僧兵，然而和尚們誦經多年，清心寡欲，不為所動。殿後的月空和尚趁機下令，對倭寇放箭，一時間，「弓弩火器、左右參錯」，驚的倭寇四散奔逃。天員和尚於是乘勝追擊，大呼殺敵，又以火攻殺傷倭寇，最後，倭寇被殺的僅剩二十餘人，迅速逃離了翁家港。
僧兵之所以能取得比明朝正規軍好得多的戰績，主要是因為他們武藝高強。雖然俞大猷曾批評少林寺武藝退步，但那是因為俞大猷本人就是一代武學宗師。實際上，如果與一般的明朝軍隊相比，少林寺、五台山等地僧兵的武功，實在是占上風的。例如，在杭州之戰前，一些明朝官員也曾對僧兵的能力表示懷疑。有人甚至對推薦僧兵的杭州都督萬表說：「僧何能也，而隆重之乎？」萬表據理力爭，為了令眾人信服，便在涌金門舉行了一次比試。
明朝軍隊中派了八名教頭出陣，而僧人中則只有孤舟和尚一人對敵。孤舟連武器都來不及準備，就赤手空拳奪下了明軍教頭的棍子，然後反手攻擊八個教頭，八人「應棍而倒」，當即認輸。這下，明朝官員們都擊節嘆賞，心服口服，立刻同意將僧兵編入明軍序列之中，參與杭州之戰。
但是，僧兵人數畢竟太少，並不能真正改變明朝在抗倭戰場上被動挨打的整體局面，又因為明軍指揮失當，使得僧兵們死傷不少，屢屢為國捐軀。明朝真正能在主戰場上大敗倭寇，就要等到戚繼光與俞大猷通力合作，練兵布陣了。
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