它堪稱史上最成功的掠食動物，存活一億年未曾改變，這是自然最傑出的設計。

它擁有自暴龍以來最強大的咬力，動物王國最複雜的心臟，腦部有出人意料的智力。

它們與史前恐龍共享地球，這種爬蟲類歷經不可思議的演化旅程，他的身體絕無僅有。

數百萬年來它一直是世上最大甚至最危險的爬蟲類。在演化過程中，它將生理機能微調至完美狀態，讓自己成為更好的獵者。少有生物能夠逃出這種古老掠食動物的掌心，它們會選擇最合適的時機出擊！

霸王龍的後裔

1.8億年前，恐龍和會飛的爬行動物統治著地球，直到6500萬年前它們幾乎全部消失。但霸王龍的一個變種——初龍家族中的某一分支倖存了下來，它就是鱷魚。

今天的兩棲鱷魚起源於一種陸地動物——陸地鱷，它們生活在2.4億年前的歐洲大陸。它們的體形類似於大的家貓，有長腿和短爪以利於奔跑。它的皮膚可能更像現代鱷魚。

陸地鱷

然後，大約2億年前，原鱷出現了，它們也生活在陸地上。它們的腹鱗與保護性的甲融合，有點像現在的龜，還有兩排片狀甲保護脊柱。但是它們的腿較短，顱和顎比陸地鱷要長一些。

原鱷

大約1.4億年前，古代鱷改變了它們的生活方式，變為兩棲動物，有些甚至到了海里。它們的外表更像現在的鱷魚，有巨大的帶蹼的後足，還有長而窄的顎幫它們捕食無脊椎動物和魚。

古代鱷

現代鱷魚的進化完成於8000萬年前，溫暖的氣候促成了鱷魚家族的多樣化，體形也更大一些。從美國德克薩斯發掘的化石來看，它們可以長達15米，僅頭顱就有兩米長，被恰當地命名為「恐怖鱷魚」。它和公共汽車一樣重，站立時可以達到房頂，形同霸王龍的變種。

8000萬年前，鱷魚家族分裂成兩個分支：短吻鱷和鱷。一般來講，短吻鱷比鱷要小，它們的吻呈環形鐵鍬狀，而鱷魚則是V形。它們的上顎比下顎寬，閉嘴時上下顎完全咬合。有兩種類型的短吻鱷：美洲鱷與中國鱷。短吻鱷與鱷的構造完全適應於各自的生活方式。

短吻鱷

很難相信鱷魚這種長著鋒利牙齒的動物具有某些鳥類的特徵。例如，食物進入胃之前需要用砂囊輾碎，也築巢，只是它們的巢的結構與普通鳥巢完全不同。但在3億年以前，鱷魚和鳥類的祖先的確有親緣關係。今天的蛇鷲就為我們提供線索，找出初龍滅絕的原因。蛇鷲是一種行動迅速的食肉動物，專吃陸地小動物。人們認為它們的捕食和運動方式類似於古代的爬行動物——恐龍。

在過去的8000萬年裡，鱷魚的變化微乎其微，也許研究鱷魚就有可能解釋為什麼恐龍存在了那麼長時間。

天才獵手

爬行動物的形態和大小各不相同，但大多數都具有乾燥、粗糙的鱗甲，這是它們少有的幾個外部共同特徵之一。有些爬行動物生活在海里，比如海龜，但大多數爬行動物永久地生活在陸地上，而鱷魚卻是水陸兩棲。雖說鱷魚是最大的爬行動物，但並不是都很大。在非洲的3種鱷魚中，西非小鱷魚的身長很少超過2米，長吻鱷也只比它稍大一些，它們都躲在林間沼澤地內，很難看到。

西非小鱷魚

長吻鱷

尼羅鱷是非洲最大、最著名的鱷魚。3個高個子男人頭足相抵，14個成年人的體重累加起來，就相當於1條大尼羅鱷。尼羅鱷的大腦在鱷魚中也是最大的，但也只有拇指大小。

尼羅鱷吃魚

鱷魚生來就適應水中生活，當它們沉入水下時，可以呼吸，也能看、能嗅、能聽。它們的鼻孔上面長有瓣膜，能開合，因此水不會侵入它們的肺。鱷魚的眼睛與蛇相似，有三套眼瞼。內置的瞬膜也叫第三眼瞼，保持眼睛的濕潤和清潔，也能像潛水鏡一樣用於水下作業。鱷魚擁有爬行動物中最靈敏的耳朵，耳垂可移動，其作用相當於揚聲器的音量控制器。它的腿又短又粗，有蹼的後足用來在水中遊動、划行，同樣短粗的前足用於爬上堤岸和挖掘。鱷魚沒有唇，因此即使緊閉雙顎，水也會漏進嘴裡。排水問題通過咽喉後部一個特殊的顎來解決。在水下時顎會關閉，阻止水進入。

很多人認為，鱷魚裝備鱗甲的尾巴是用來掃斷獵物的腿。以方便其捕食。然而事實恰恰相反，鱷魚的尾巴是一個水下推進器。這也是鱷魚最顯著的特徵之一，使它成為一名超級捕獵者，幾乎沒有天敵。鱷魚波狀的長尾幾乎占了身長的一半，能驅動鱷魚每小時游上15公里。

鱷魚的大部分時間是在水中悠然度過的，在水中它可以自由地舒展。短腿蜷縮起來緊貼著身體，讓它在水中穿梭自如。當鱷魚在水中划行時，只把鼻孔露出水面。肺中的空氣讓它們浮在水面，而不需要用力地划動四肢。保持安靜可以節省能量，當鱷魚停在水底時，它們的心跳只有每分鐘4次，可以抑制呼吸近兩小時，以此來節省能耗。

水下疾行的鱷魚

但在陸地上，鱷魚爬得緩慢而平穩。它們從容地用腹部爬行，也可以說是扭著屁股前行。和度假的人一樣，鱷魚離開游泳池是為了曬太陽。一旦停下來，它們幾乎一動不動。鱷魚還有一種特殊的行走方式，在爬行動物中是獨一無二的，那就是高步態行走。有點兒像哺乳動物，四肢挺直，腹部離開地面。

鱷魚不能咀嚼。它們的下顎只能上下而不能向兩側移動，因此它們必須把食物重重擊碎。如果不用力，就不能讓爆牙的嘴保持閉合。當它們放鬆時，嘴就會自動地張開。鱷魚的顎有著驚人的力量，66顆牙齒像拉鏈一樣排列緊密。假如雙顎同時用力，可以像汽車輾碎機那樣，咬碎一隻大型動物。

尼羅鱷獵食斑馬

「鱷魚」一詞來源於古希臘語，意為「花斑爬蟲」。「爬蟲」一詞很難確切地描繪這種大型爬行動物。但在中世紀，它也可以解釋為「龍」，這個詞更適合於這種同神話中的怪獸一樣長有鱗片的動物。

鱷魚能活到100歲。在此期間，它們不會停止生長，而且會越長越大。真正重量級的尼羅鱷生活在東非。每年，在漫長的遷徙途中，斑馬群和牛羚群都要趟過爬滿了鱷魚的河流。通常鱷魚會悄悄地埋伏起來，等待獵物送上門來。鱷魚經常囫圇吞下食物，酸性消化液會使食物迅速液化。它的腐蝕性相當於汽車電池酸液，甚至可以溶化骨骼。

溫柔的母親

鱷魚過著一種簡單的生活：吃，睡，還有曬太陽。陽光開啟了它們一天的生活。作為一種冷血動物，它們需要太陽能來升高體溫。因此，大多數鱷魚生活在熱帶和亞熱帶低緯度地區流速緩慢的暖水中，利用水裡和陸上溫度的不同，在兩者之間穿行以便保持體溫恆定。

儘管鱷魚的大腦相對較小，但它們還是進化出了一套複雜而完備的系統用於交流。這套語言系統是由聲音、肢體語言、嗅覺、觸覺和一種特殊的顫動組成的。

在交配季節，雄性之間的繁殖競賽達到了高峰，它們每一個都竭盡全力。一條大雄鱷開始求愛，它藉助於一系列觸覺和聲音信號來達到目的。它在水面上拍著它的頭以顯示主權，它還吹起誘人的水泡，並且顫動著身軀激起水花，這就是所謂的「指尖舞」。

一旦交配成功，雄性的精子還要進行一場隱蔽的鬥爭，它必須拚命遊動爭取第一個觸及卵子，因為它並不是惟一的伴侶。雌鱷接連與幾條雄鱷交配，對雄性的饋贈來者不拒，保證它的後代能獲得最好的遺傳基因。很明顯，在鱷魚的世界裡，自由戀愛的權力神聖不可侵犯。

對一條雌鱷來說，孩子就是一切。當它和孩子們在一起的時候，表現出的舐犢之情令人感動。大多數爬行動物只管產卵，然後讓它們自生自滅。但鱷魚不是這樣。

交配後幾個月，雌鱷在水邊挖了一個巢。不能離水太近，否則會被淹沒。也不能太遠，它的幼兒不能穿過太長的空地。

雌鱷產下大約40枚橢圓形白色硬殼卵，大小和鴨蛋相當，然後用溫熱的土壤把蛋埋起來。保持溫度對孩子的未來非常關鍵。然後，守在那裡，幾乎寸步不離。

破殼而出的小鱷魚

3個月後，蛋孵出來了。有著一身粗糙厚皮的鱷魚其實也很精細，在小鱷魚出殼很費勁時，雌鱷便把蛋拾起來，放在牙齒之間輕輕滾動，而且用的力要恰到好處，既要使蛋殼破裂開來，又不能傷害到小鱷魚。

剛出生的小傢伙們需要強有力的保護，因為它們的哭聲暴露了它們的存在。鱷魚媽媽趕緊把小寶寶裝在有特殊口囊的嘴巴里，分批運送到水中。

絕大多數胚胎的性別在授精時就已經決定了。但是，有一種決定性的外部力量控制著破殼而出的小鱷魚是雄還是雌——那就是溫度。鱷魚卵沒有雌雄之分，小鱷魚的性別由孵化溫度決定。同樣，溫度也決定了它們的皮膚特徵。一般來說，雄性的孵化溫度在31至33攝氏度之間，雌性的孵化溫度在28至31攝氏度之間。

在自然界中，鱷魚只要撐過最初的兩三年，基本上就不再會有危險，它們能活到100歲。但儘管鱷魚媽媽盡了最大的努力，也只有2%的小鱷魚能活到成年……

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