一群國家地理控，專注於探索極致的自然風光
一塊不毛之地的奇蹟
文 | 星球研究所
地球人尋找地外生命的努力一直沒有停止
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為了驗證極端環境下生命存在的可能性
1960 年代 NASA 派出的科學家
來到了南美洲的一塊不毛之地
阿塔卡馬沙漠（Atacama Desert）的腹地
在持續尋找了 40 年後
NASA 的行星科學家克里斯多福 · 麥凱（Christopher McKay）說
" 無論在南極，北極或者地球上任何其它沙漠，鏟起一塊土，總能在裡面發現細菌，只有在這裡，你什麼都找不到 "
是的
這裡是地球上少數沒有生命存在的地方
連單細胞微生物都沒有
因為它簡直干透了
有些地方甚至超過 400 年沒有下過一滴雨（1570～1998 年）
（攝影師 Gerhard Hüdepohl）
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人們把阿塔卡馬沙漠稱為
世界的旱極
它位於太平洋的東岸
沙漠的絕大部分占據了智利的北部
少部分延伸到秘魯、玻利維亞、阿根廷
年均降水量只有 70 多毫米的撒哈拉沙漠已經是極度乾旱了
而與阿塔卡馬沙漠相比
撒哈拉簡直就是熱帶雨林
阿塔卡馬沙漠的年均降水量還不足 1 毫米
是撒哈拉的七十分之一
也就是說你把一個咖啡杯放到阿塔卡馬沙漠中接雨
如果不考慮蒸發等因素
等雨水灌滿杯子至少需要
100 年
當然這還得要看你有沒有把杯子放到
上文中提到的那個 400 年不下一滴雨的地方
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為什麼近在海邊的阿塔卡馬沙漠會如此乾旱呢？
首先
阿塔卡馬的東側是平均海拔達 4000 米的安第斯山脈
它是亞洲之外最高的山脈
而且長達 7000 公里
就像一道巨大的屏障
貫穿整個南美洲的西海岸
（位於安第斯山脈南段的菲茨羅伊峰，攝影師 Javier Larrea）
從大西洋過來的水汽被安第斯山脈阻擋
在東側形成了豐沛的降雨
世界第一大河亞馬遜河也發源於此
而能翻過安第斯山的水汽則寥寥無己
這樣安第斯山脈西側的阿塔卡馬就形成了一個乾燥少雨的
雨影區（Rain Shadow）
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大西洋水汽帶不來降雨
那離這麼近的太平洋總可以吧？
很不巧
太平洋的水汽也不行
因為世界上最大的寒流秘魯寒流（Peru Curren )
恰巧流經這個區域
從南極洲過來的冰冷海水像個製冷機一樣
讓海岸附近的空氣溫度驟降
海岸邊的冷空氣雖然充滿水汽
但卻因為密度大而無法升到高空
也就無法形成有效降雨
所以水汽只能在阿塔卡馬沙漠與太平洋相接的地方
凝聚成低空的霧氣
（攝影師 Gerhard Hüdepohl）
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兩大洋的水汽全都無法形成降水
阿塔卡馬的運氣
真是壞到家了
不過對於海岸邊的生命而言
只有這些霧氣也比旱死人不償命的沙漠腹地好多了
為了獲取寶貴的水分
當地的植物也進化出了獨特的能力
用渾身細細的毛刺捕捉霧氣中的水分
（攝影師 Gerhard Hüdepohl）
這些霧氣滋養出了阿塔卡馬沙漠中
超過 300 種的獨有植物
成群成片地生長在霧氣濃重的區域
（攝影師 Gerhard Hüdepohl）
當地人也從這些植物身上獲得了經驗
他們製作出大網來收集霧氣中的水源
靠著這種方式
來灌溉他們的菜園
甚至釀造啤酒
對水的利用
到了這樣的地步
也足以獨步全球了
然而就是這樣一個不毛之地
卻被致力於探索宇宙的科學家看上了
因為他們一直在地球上尋找類似地外行星的地貌
以便進行科學研究
而阿塔卡馬沙漠的地貌正中下懷
下圖是 NASA 從太空拍攝的阿塔卡馬沙漠
因為太平洋版塊與美洲版塊的碰撞及火山爆發
大量的礦物質被從地底帶出
讓地表呈現出色彩斑斕的景象
泛美高速公路（The Pan-American Highway）穿過沙漠
在周邊荒涼的景色襯托下
公路呈現出少見的墨青色
如果不是這條公路的存在
多數人都會以為這裡是太陽系某個毫無生機的行星
（攝影師 Rosemary Calver）
從地面上看
阿塔卡馬沙漠也相當特別
比如著名的月亮谷（Valle de la Luna）
它因與月球地貌類似而得名
巨大的地表斷層怪石林立
（攝影師 Gerhard Hüdepohl）
一輪圓月從山後升起
白色的鹽如同雪一樣撒在這片荒漠之上
（攝影師 Steven Allen）
然而
遠處的火山上卻是真正的白雪皚皚
（攝影師天元旅人）
死亡谷（Valle de La Muerte）里更是生命的禁區
沒有水、沒有動植物
只有岩石和風
（攝影師 Frodo Sleveland）
極端的環境與外星球如此類似
於是各國科學家們紛紛把星際探索的測試任務
安排在了阿塔卡馬沙漠裡
比如正在這裡進行測試的歐洲空間局（ESA）火星探測車
它計劃於 2019 年登陸火星
NASA 的火星探測車也是在這裡完成測試的
包括已經於 2012 年登陸火星的好奇號
從它發回的自拍照中
我們能看出火星的地表
與歐空局測試火星車所在的阿塔卡馬何其相似
另外科學家還發現
阿塔卡馬的土壤也非常特別
甚至與火星接近
科學家估測如果能在火星上發現生命
最大的可能會在火星的地表之下
因為那裡來自太空的輻射較少
而阿塔卡馬沙漠的地下
也極有可能存在生命
為此 NASA 啟動了一個名為
阿塔卡馬漫遊車天體生物學鑽頭研究（ARADS）的項目
來研究阿塔卡馬沙漠土壤中的生命
也許若干年後
他們的發現將應用於人類的火星探索
（圖片源自 NASA）
同時進行的項目還包括
模擬火星環境進行土豆種植
就像電影《火星救援》中演的那樣
NASA 團隊為此專門從阿塔卡馬沙漠取土運到實驗室
看來未來的火星太空人真的要靠吃土豆生存了
然而
就在人們已經認定阿塔卡馬沙漠核心區沒有生命存在時
它又給了我們一個新的驚喜
2005 年 NASA 的科學家發現了一種奇形怪狀的白色石頭
敲碎之後發現裡面還有一道灰綠色的細痕
通過顯微鏡觀察發現
這道細痕中生存著大量的微生物
原來白色的石頭是高濃度氯化鈉的結晶
當空氣濕度比較高時
氯化鈉結晶會捕捉空氣中的水份
即便不下雨
也能讓微生物得以生長
那麼未來火星探索中會不會也有類似的驚喜呢？
近些年來人類已經在火星的大氣層中發現了水蒸汽
在火星表面發現了氯化鈉
這和阿塔卡馬的條件何其相似
按照 NASA 的計劃
2037 年人類將登陸火星
有沒有生命存在到那時就會揭曉了
不少中國人對阿塔卡馬沙漠的了解來自
兩年前大火的韓劇《來自星星的你》
男主角都教授說
在地球上他最喜歡的就是阿塔卡瑪沙漠
對於科學家而言
阿塔卡馬沙漠正是全球兩大頂級觀星聖地之一
這裡空氣乾燥
天空經常晴朗無雲、大氣視寧度極佳
周圍人煙稀少、沒有燈光污染
因此這裡集中了世界上眾多的大型天文望遠鏡
歐洲南方天文台雖然總部位於歐洲
卻把旗下所有的大型望遠鏡項目
全部放到這片沙漠之中
下圖為歐南台旗下的帕瑞納天文台
正在向銀河發射雷射的甚大望遠鏡（VLT）
這些大型望遠鏡就像全體人類的眼睛
穿越阿塔卡馬沙漠的星空
為我們帶來宇宙中最神奇的景象
下圖為歐洲南方天文台發布的半人馬座圖像
有如一隻飛舞的蜻蜓
還有天空中最明亮的瀰漫反射星雲
梅西耶 78
對於普通的星空愛好者
這裡也同樣非常適合觀星
攝影師 Adhemar Duro 所拍攝的這張照片
位於沙漠中的標誌性景點
核桃僧侶（Monjes de la Pacana）
它是一處高達四五米的天然石柱
上方的銀河非常清晰明亮
這裡的天文台也為愛好者準備了觀星設施
可以很方便地使用
（攝影師 Dave Yoder）
除了與星際探索相關的景觀
阿塔卡馬還有許多其它類型的景觀
同樣帶給我們驚喜
比如 The El Tatio 間歇泉
它的海拔超過 4000 米
是世界上海拔最高的間歇泉
在天際微明的早晨
間歇泉的岩石好像燒紅的炭芯
（攝影師 Ignacio Palacios）
在沙漠周邊的高原上
既分布著眾多的火山
還分布著眾多的鹽湖
比如 Altiplanic Lagoons、塔拉鹽湖（Salar de Tara）等等
火山與湖泊相映
非常壯觀
（攝影師 Larry Dale Gordon、Gerhard Hüdepohl 等）
為保護以鹽湖為生的火烈鳥
沙漠中設立了火烈鳥國家保護區（Los Flamencos National Reserve）
（攝影師 Michael Stolp-Smith）
Salar de Atacama 鹽湖上空飛行的火烈鳥
（攝影師 Larry Dale Gordon）
但近些年來
因為厄爾尼諾現象的頻發
阿塔卡馬沙漠的生態環境正在發生著劇烈變化
厄爾尼諾會減弱秘魯寒流對海岸的控制
從而為沙漠地區帶來更多的降水
2015 年超乎尋常的大雨
喚醒了蟄伏在沙地中不知多少年的植物種子
把地獄般的沙漠變成鮮花盛開的天堂
（攝影師 Tomás Cuadra、Mario Ruiz）
然而這樣的變化
對於已經乾旱了至少 300 萬年的阿塔卡馬沙漠
到底是驚喜還是惡訊呢？
... END ...
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