蘇州的特產有「水八仙」的說法，這其中，雞頭米可是八仙中的上品。雞頭米也就是中藥裡面的芡實，被人稱作「水中人參」。
芡實是睡蓮科植物「芡」的乾燥成熟的種仁，在黑龍江到雲南，廣東等地都有分布，而蘇州早在春秋時期就已經在種植芡實了。芡實呈黑色球形，直徑約10毫米，生長在池塘和湖沼中，曬乾後可以長期保存，古時候適合作為災年之前的糧食儲備。
據說《紅樓夢》的作者曹雪芹在年輕的時候，來到了蘇州姑父家小住一段時間，當時正好趕上芡實上市。曹雪芹沒有吃過這東西，於是就買了新鮮的鯽魚和芡實，帶回家烹煮。曹雪芹把芡實塞進魚腹，加佐料清燉，煮熟後魚肉與芡實的香味互相滲透，非常誘人。曹雪芹把這道菜取名為「大蚌燉珍珠」，後來它也成了蘇州的名菜。
我們可以試試自己做「芡實粥」，只需要準備芡實和糯米各150克。先把芡實磨碎，再和糯米一起煮粥，接著用慢火煮到爛熟為止，吃的時候加少量的紅糖或者白糖就可以了。芡實粥具有健胃止瀉的作用，尤其適合腹瀉和脾胃虛的人群。
《本草求真》指出，芡實因為味甘而補脾，味澀而固腎，可以利濕閉氣。 芡實主治{遺*精}滑精、尿頻脾虛以及婦科疾病，還能讓人耳聰目明、延年益壽。芡實一般在秋末冬初採集加工，採收到成熟果實後，除去它的果皮，取出種子並且洗乾淨，再去掉外種皮曬乾即可。 生的芡實主要可以補腎澀精，而炒的芡實則以健脾開胃的功效為主，大家要注意區分。
芡實性味甘澀，含有豐富的澱粉和維生素，可以增強小腸的吸收功能，降低肺癌胃癌的發病率。此外，芡實有收澀作用，能改善並調理[兩.性]生殖系統的狀況。
介紹一個男性固精的方子：取沙苑蒺藜、蒸芡實、蓮須各二兩，龍骨、牡蠣各一兩。將上述藥材研磨成粉，再用蓮子粉糊成藥丸，最後用淡鹽水送服即可（請遵醫囑）。
此外， 芡實雖好，但是一次不要吃太多，不然難以消化。
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