端粒，簡單解釋就是DNA末端的那一段特殊序列。詳細的解釋，我把2009年諾獎時的文章貼出來，希望有幫助哈。

染色體不僅要指導其他蛋白質的合成，同時，這張藍圖也需要被不斷的拷貝，分配到新的細胞中去。這時，問題就出現了。在合成新的DNA鏈的時候，需要有一個起始物先與原有的DNA模板結合，接下來後續的核苷酸才能接在這個起始物後面，並且按照和相應鹼基配對的原則，形成新的DNA鏈，與模板如同兩條拉鏈一樣結合在一起。而這個起始物（引物）就像拉鎖最先端的那個扣，不過在生物體內這個引導DNA合成的「扣」並不是DNA，而是一小段RNA序列，這段序列會在DNA新鏈合成後被切除。也就是說，與最初的DNA模板相比，新合成的鏈就短了這節由RNA替代的序列。

更要命的是，DNA是有方向性的，DNA聚合酶是個直性子，在模板鏈上只會向一個方向移動（從5'到3'端）複製新鏈，而不能左右兼顧。如果，這段序列出現在DNA模板的中段，從其上游向下進行合成工作的DNA聚合酶會補充這些工作。但是如果這種缺失發生在最先段的話，那DNA聚合酶就無能為力了。這麼看來新複製出的DNA必將越來越短，那最終必然會導致重要基因的失去活性，其中，處境最危險還是位於DNA末端的「端粒」。不過，也正是因為它們大無畏的犧牲精神才換來了，DNA和染色體完整的結構和功能。這種保護功能，最終在傑克•紹斯塔克（Jack Szostak）使用線性質粒和端粒構建人工染色體不會被降解」的工作中，得以證明。

不過，端粒的長度畢竟是有限的，在複製過程中會不斷缺失，最終影響DNA的正常功能。特別是對於一些分裂頻繁的細胞（如血細胞），這種影響更大，那這些細胞是如何避免問題產生的呢？在後來的觀察中發現，這些的細胞的端粒在縮短到一定程度後，會重新恢復長度，那麼又是哪個神奇的「裁縫」在做這項「修補工作」呢？在隨後的工作中，伊莉莎白•布萊克本（Elizabeth Blackburn）和卡蘿爾•格雷德（Carol Greider）不斷改進實驗手段，尋找答案。經過不斷優化條件。1984年的聖誕節，勤奮的卡蘿爾同學打開暗盒曝光X光片，終於清楚地看到了這個作為「裁縫」的酶。這種酶活性不依賴於DNA模板，只對端粒DNA進行延伸，而對隨機序列的DNA底物不延伸；並且該活性不依賴於DNA聚合酶]。由於同源重組對序列沒有特異性的要求並且依賴於DNA聚合酶的活性，至此，她們澄清了這兩種假說，證明了有一種"酶"來延伸端粒DNA。這種酶後來被命名為"端粒酶"（telomerase）。

在端粒和端粒酶的作用被明確之前，關於細胞和機體壽命的問題僅僅停留在假說的層面。而關於端粒的發現，為這個問題給出了一個較為明確的答案。細胞的壽命在很大程度上取決於端粒的長度和端粒酶的活性，當端粒耗盡，細胞就會降解死亡。科學獎已經將其應用於衰老研究之中。更有意思的是，癌細胞之所以會「永生」繁殖，就是憑藉細胞內高活性的端粒酶。對端粒酶的檢測，也成為癌症診斷的重要手段之一。隨著對端粒和端粒酶研究的深入，我們會對生命周期有更清晰的認識，「長生不老」的願望也許真能實現。

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