故事發生在上世紀六十年代，在大山深處的一個窮山村。
這天，本來不大的村子裡傳出一個爆炸性新聞：王寡婦要「搭配嫁女」。所謂「搭配」，就是不論誰娶她的小女兒，她不但不要禮金，還把自家伺弄得很好的草藥園子當陪嫁，可就是有一條：小女兒出嫁，大女兒也跟過去。
此話一出，立即在村裡引起了軒然大波。人人都說王寡婦是老糊塗了，腦子出了毛病。
其實，王寡婦的腦子沒毛病，倒是身體出了大毛病。前不久，她摔了一跤，腳疼得無法走路，沒辦法，只得去了一趟縣醫院。最後，腳的毛病倒沒什麼，打針消腫就行，可別的地方卻查出了問題——胃癌晚期。一得到消息，王寡婦也顧不上傷心，一心只想著如何安頓好兩個女兒。
這兩個女兒中，王寡婦最擔心的是大女兒。雖是一母所生，兩個女兒卻有天壤之別：大女兒山花是個侏儒，二十三歲的人只有一米三，而且雞胸羅圈腿；小女兒水花卻美麗動人，高挑的個子，皮膚白裡透紅，尤其是那雙會說話的大眼睛，是又黑又亮。
這幾年，眼看著兩個女兒都長大了，可一個美一個丑，上門求親的人一律把目標都對準了水花，沒一個人願意娶山花。如今，王寡婦知道自己得了絕症，情急之下竟想出了個「搭配嫁女」的主意，目的就是想以小女兒的美貌換大女兒後半生的安穩。
但王寡婦這種做法實在欠考慮。村裡人議論紛紛不說，她家裡更是炸開了鍋！小女兒水花萬萬沒想到母親會出這樣的「損招」，把醜八怪姐姐給她當「陪嫁」，這樣一來，她不也成「滯銷貨」了嗎？為了讓母親打消這個念頭，她一會兒要抹脖子，一會兒又要上吊，鬧得家裡是雞犬不寧！
這天，水花又扯著嗓子在家裡哭起來，哭喊著叫爹，說自家親媽偏心眼，把女兒往絕路上逼……被小女兒這麼一鬧，王寡婦只覺得眼前一黑，嗓子眼一陣發甜，頭一伸，眼一閉，「哇」的一聲吐出一大口鮮血，人就倒在地上起不來了。
水花一見，也顧不上哭了，手忙腳亂地把王寡婦弄進屋，又是掐人中又是拍後背，急得滿頭是汗。就在這緊要關頭，門外來了一個救命的人。誰？劉半仙！這劉半仙在當地既是巫婆又是土郎中，除了裝神弄鬼，也給人扎個針、配點草藥什麼的，因此大家就管她叫「半仙」。劉半仙家在前面村子，今天之所以不請自到，是因為聽說王寡婦得了絕症，特地趕來看看，想不到來得還真及時，正是救人的當口。
劉半仙畢竟是劉半仙，她一不慌二不忙，從隨身攜帶的藥盒子裡取出幾根銀針，往王寡婦身上一紮，又閉著眼睛嘰里咕嚕念了一陣。不一會兒，就見王寡婦長出一口氣，醒了過來。水花見娘沒事了，起身給劉半仙泡茶去了。
劉半仙安慰王寡婦說：「老姐姐呀！你為兩個女兒愁成這副模樣，何必呀？」一聽這話，王寡婦抹起了眼淚：「水花還沒出嫁，山花又沒有著落，我就這樣走了，你叫山花她以後……我就是死了也是雙眼不閉啊！」說到這裡，乾脆大哭起來。
劉半仙說：「你哭啥呀！真是好愁不愁，愁得六月無日頭。我告訴你，在咱這十里八鄉，福氣最好的就是你！小女兒不用說，如花似玉是個『千金』，可你知道嗎？你大女兒山花卻是個『萬金』之身呢！你就等著享福吧！」
「唉！你別取笑了。」
「不不不，我絕無半點取笑的意思。真的，你大女兒是寶。你聽我說，說不定會有人下大聘禮來迎娶她，日後，你還要享她的福呢！」
王寡婦聽得雲里霧裡，不由得問道：「這是為什麼？」
「天機不可泄露，我可不能說，以後你自會明白的。」劉半仙賣了個關子，連茶也沒喝，站起身走了。
說來也怪，三天後，情況果然發生了變化。上門說媒的人再次多了起來，遠地而來登門拜訪的更可以說是絡繹不絕。但和以往不同的是，他們全把目標對準了山花！有願娶山花為妻的，說山花雖丑，但「醜女旺夫」；還有要收山花做女兒的，說山花為人靠得住。這些人開出的條件更是一個比一個誘人。
正當王寡婦百思不得其解時，她那長年在外做草藥生意的弟弟風風火火地趕回來了。顧不上車馬勞頓，進了門便把王寡婦拽進裡屋，上氣不接下氣地說：「姐，我前幾天剛從東北回來，還沒進村便聽有人傳得沸沸揚揚，說咱山花是個硃砂骨，一身骨頭起碼值十幾萬，是『烏金菩薩』哩！」
聽弟弟這麼一說，王寡婦先是驚得目瞪口呆，繼而恍然大悟！難怪自己那眾人唯恐避之不及的醜女兒一夜之間成了「香餑餑」，敢情那些不三不四上門來說媒的人，看中的不是她的人，而是她的「骨」呀！
當地一直以來都有關於硃砂骨的傳說，小時候，王寡婦也聽說過。傳說硃砂骨是黑色的，可製成起死回生的靈藥，但擁有硃砂骨的人正因為有「千金不換之身」，所以一個個都死得很慘……
想到這裡，王寡婦打了一個冷戰，猛然明白過來了：要是山花真是硃砂骨，那可比長得丑嫁不出去更可悲呀！可王寡婦還是不信：「憑什麼說咱山花是硃砂骨？這東西從古至今都是人們瞎傳的，怎麼就長在了咱山花的身上？」王寡婦的弟弟也急了：「你當我信？我也不信！可別人信呀！這幾天不是……咱水花有危險呀！」
就這樣，王寡婦和弟弟商量了整整一個晚上，最後決定由弟弟把山花帶走，帶到一個遠遠的地方去！
第二天一大早，王寡婦的弟弟就走了，他先回家安頓一下，說好三天後來接山花。一心只記掛山花的王寡婦沒有注意到，這時候水花正呆呆地坐在門外的石階上。前一天舅舅和媽媽的談話她全聽到了，她終於明白這些天那些人爭搶山花的真實原因，敢情都是來「尋寶」的呀！
事到如今，她有點後悔當初沒答應媽媽「搭配嫁女」的要求。現在倒好，三天後舅舅就要帶山花走了，那硃砂骨可就跟自己一點關係也沒有了！她沮喪極了，心想要是在舅舅回來之前，山花得急病死了才好，那樣的話……
想到「死」字，水花的心不由得狂跳起來，臉上也滲出一層細密的汗珠：那畢竟是自己的親姐姐呀！可她轉念一想，山花那樣的醜八怪活在世上本就是多餘的，還不如早點死掉為家裡做點貢獻哩！想到這裡，水花顧不得姐妹情分了，決定鋌而走險。
主意打定，接下來就是怎麼實施計劃了。這對她來說並不難，她從小跟著父親采草藥，自然知道哪些草藥有毒，她有辦法讓山花悄無聲息地去往另一個世界。
她悄悄跑出去挖來一些有毒的樹根，洗凈烤乾再研成粉，之後到鎮上割了肉，買回白面，不聲不響地把摻了毒粉的肉包子做好，蒸熟後將包子放進小籃子，用手巾一蓋，挎著籃子上山去了。
走了幾個小時，等水花來到山上的草藥園子時，太陽已西斜。她原打算親眼看著山花將包子吞下肚再走，可到山上一看，只見小屋門戶緊閉，可能山花又上山采草藥去了。她把籃子往窗台上一放，便逃也似的溜下山了。
當晚，水花早早地躺下了，可怎麼也睡不著。屋外遠遠傳來幾聲夜貓子叫，她聽著就像是山花臨死前的哀號，嚇得她一頭鑽進被窩裡，大氣都不敢喘。就這樣一直折騰到雞叫三遍，總算睡過去了。也不知過了多久，她聽到有人敲門：「水花，開門，開門哪！」水花一聽，嚇得差點背過氣去，因為叫門的是山花！
天吶！想不到死鬼山花這麼快就來討債了！水花嚇得躲在被窩裡直發抖。這時，有人掀開她身上的被子，她嚇得大叫起來，定睛一看，只見王寡婦和山花並排站在床前。王寡婦關切地問：「水花，山花敲了這麼長時間的門你沒有聽見？你怎麼滿頭是汗，是病了嗎？」說著，王寡婦急急忙忙去廚房燒薑湯去了。
山花把手中的小籃子放到水花面前說：「妹妹，謝謝你！可這麼大個兒的肉包子我吃了太可惜。正好，今天是你的生日，就算是我給你過生日吧！」 接著，她喜滋滋地從懷裡掏出一個布包交到水花手裡，「妹妹，你看，我給你帶什麼來了？」
水花哆哆嗦嗦接過布包，打開一看，是一條紅格裙子。山花在旁邊說：「這是我送你的生日禮物呀！是我這幾天給你做的，你喜歡不喜歡？」見水花點了頭，她高高興興地去廚房找王寡婦了。
水花坐在床上，手裡捧著禮物，心裡一團亂麻。正在這時，廚房傳來山花的哭聲，只聽山花哭著說：「媽媽，我不走，你現在身體不好，我哪兒也不能去！我要守著你！」
接著是王寡婦的聲音：「聽媽說，自從你爸去世後，我們全家不都是靠舅舅照顧？這次舅舅叫你去無非是幫兩天忙嘛！你怎麼說不去呢？」
只聽山花的哭聲慢慢小了。過了一會兒，水花透過窗子看見山花低著頭走出了門。
看著姐姐遠去的背影，水花的心又翻騰開了。最後，她把裙子放下，決定一不做二不休，一定要弄死山花。當天下午，她帶了繩子、刀子和筐子，人不知鬼不覺又上了山。見到了山花，她故作興奮地說：「聽劉半仙說，有一種叫『蛇牡丹』的草藥能治媽媽的病，但這種草藥只有老狼岩上有。為了救媽媽的命，我決定冒一次險！」
聽到「老狼岩」三個字，山花打了一個寒戰。她清楚地記得，父親當年就是在那裡采草藥時摔死的，於是小心地問：「這事媽媽知道嗎？」
水花說：「當然不能讓媽媽知道，否則她還會讓我來嗎？」
山花說：「妹妹，你真勇敢！你說，那『蛇牡丹』真能治咱媽的病？」
水花說：「還能有假？張村一個老頭，得的和咱媽一樣的病，都病得快死了，吃了這藥，現在都能下地幹活了！」
山花聽了很激動：「那太好了！我收拾一下，和你同去。」
姐妹倆翻過一道山嶺，越過一片叢林，終於來到了目的地。
老狼岩足有幾十丈高，一眼望下去，下面寒氣逼人。水花將繩子的一頭系在大樹上，裝出一副要下去的樣子。這時山花攔住她說：「妹子，我身體輕，又認識那種草藥，還是我下去吧！」說著就手腳麻利地往自己的腰上系好了繩子。
看著山花一步步朝懸崖走去，水花不知是出於恐懼還是內疚，脫口而出喊了一聲：「姐姐，當心！」
聽了水花一聲呼喊，山花忽然在懸崖邊站住了。她不相信似的問：「你剛才喊我什麼？」水花說：「喊你姐姐呀！」這是水花二十多年來第一次叫姐姐，山花很想說：憑這一聲「姐姐」，我就是粉身碎骨也心甘。可她說不出來。
水花拿著砍刀一步一步走到懸崖邊，她知道姐姐此時已「命懸一線」，自己一刀下去，神不知鬼不覺地就能達到目的。
可不知為啥，今天這把刀子提在手裡是特別的沉，沉得她心跳加快手發抖，手心裡全是汗，連喘氣也不勻了。她咬緊牙揮刀猛地朝繩子砍了下去，誰知又砍在旁邊的石頭上，只聽「咣」的一聲，樹上兩隻烏鴉被驚起，對著她「呱呱」怪叫。水花嚇得一個踉蹌，朝後一仰，從懸崖上掉了下去！
一瞬間，半山崖傳來山花驚慌失措的呼救聲：「快來人吶，救人吶，我家水花掉下去啦！救命啊——」
也許是水花命大，她摔下懸崖時，被懸壁上的野藤擋了一下。更幸運的是，那天有個老漢也在采草藥，他聽到山花的呼救，很快叫來附近的村民，及時救下了這對姐妹。
水花命是保住了，但人已摔得面目全非，她那白凈秀氣的臉上縫了二十七針！嘴巴歪了，眼睛斜了，耳朵也少了半隻，更糟糕的是她的右腿也殘疾了，看來要拄著拐杖過一輩子。
面對這突如其來的變故，王寡婦痛不欲生。她怎麼也想不明白，好端端的，山花和水花上老狼岩去幹什麼？她問過姐妹倆，但山花的話只會讓她更糊塗，水花則什麼也不肯說，只會哭。
王寡婦的弟弟來了，看著哭得昏死過去的姐姐，急得轉身去請劉半仙。不多時，劉半仙來了，她先是來到水花床前，細細察看一番，邊看邊搖頭，最後什麼也沒說。
王寡婦一看劉半仙這樣子，心早就涼了半截。「這孩子的傷，難道……真的無藥可救了？」劉半仙手一攤說：「說實話，她這點傷到上海、到北京大醫院去治，腿能治好，臉上的傷嘛，通過整容，說不定比原來還漂亮！可是，那是要花大價錢的呀！沒有十萬八萬談都不要談，可你們家……」說完她嘆口氣，準備出門回家。
這時，躺在裡屋的水花大聲地叫住了她，劉半仙只得又折回到水花房中，水花問她說：「大嬸，你剛才說，我的傷能治？」劉半仙急於要走，懶得多說：「能治又怎樣，那是要花大錢的呀！」水花打斷她的話：「錢的事，你不用擔心，我家有！」
水花說得這樣肯定，口氣這樣大，劉半仙倒愣了，她不由地坐下來問道：「你家哪來的錢？」水花說：「大嬸，你不是說過嗎？我家的山花一身硃砂骨，是無價之寶，價值十幾萬嗎？你就幫幫忙……我水花永生永世不會忘記你的恩德！」
劉半仙萬萬沒想到水花打的是這個主意，她拉下臉「騰」地站起身說：「水花姑娘，這可不是鬧著玩的！我什麼時候和你說過這話啦？」水花哭著說：「大嬸！今後，我不會讓你吃虧的呀！」
劉半仙不敢再在水花房中待下去了，她一邊說：「好！好！你別急，別急！我回家給你想想辦法，想想辦法。」一邊轉身，逃一樣地奪門而去。哪知她剛走出大門，迎面被山花攔住了。
劉半仙心裡有點發毛，她訕訕地說：「山花姑娘，你有什麼事嗎？沒事的話，我……」這時山花說話了：「大嬸，你和水花剛才的話，我全都聽見了。你告訴我，我當真是硃砂骨？」
劉半仙害怕了，她語無倫次地說道：「這是從哪兒說起？你們兩姐妹這是怎麼啦？」說完她繞開山花就想走。不想山花「咚」地在她跟前跪下來說：「大嬸，求你救救我的妹妹！你幫幫忙，把我找個主賣了吧！」 劉半仙猛地推開山花的手，逃一樣地出了村子。
山花呆呆地跪在路當中，突然跳起來，從路邊撿了個破臉盆「咣咣咣」地就敲，繞著村子跑開了。她的這一舉動即刻引來了許多人，有人說：「怎麼回事？哪裡著火了嗎？」有人說：「不得了，王寡婦家的山花發瘋了！」 於是跟著看熱鬧的人越來越多。
山花一直跑到村口的水庫大壩上，她 「咣」地把臉盆扔到一邊，當著眾多鄉親的面跪下下。她的這一舉動，把人們都搞糊塗了，吵吵嚷嚷的人群霎時安靜了下來。
山花的臉色很蒼白，她一字一句地說道：「爺爺奶奶大伯大叔大嬸們，大家知道，我家遭了難，我妹妹要沒錢治的話，就要變成醜八怪。我知道醜人活在世上的痛苦，我不願讓妹妹也像我這樣苦……今天我只想請大家幫我作個證：聽劉半仙說，我是硃砂骨，這一身骨頭，值十幾萬。為了救妹妹和媽媽，我情願獻出我這身骨頭。我請大家幫我的忙，等會把我撈上來後，叫劉半仙幫忙把我的骨頭賣掉……拜託了！」
說完這一番話，沒等大家反應過來，山花縱身跳進了水庫！只見她掙扎了幾下，就沉了下去。
人們這才反應過來！大壩上就像火燎蜂房炸了窩，一片亂糟糟，有人喊：「出人命啦！出人命啦！」有人叫：「誰會水，快下去救人！」還有人在大壩上來回亂跑，也不知在咋呼什麼，接著就有幾個年輕人跟著往下跳。
可救人並不容易。這是當地最大最深的水庫，山花又是揀最深的地方跳下去的，一會兒便不見了蹤影。十幾個年輕人在水中忙活了半天，一無所獲。直到老村長得到消息趕來，組織十多個人下水找山花，才把山花從水中撈上來，但為時已晚，山花已經停止了呼吸。
老村長用粗糙的大手為山花揩去臉上的水珠，又脫下自己身上的衣服為山花蓋上。他長嘆一口氣說：「我是看著她長大的。這孩子從小連一隻螞蟻都不忍心去傷害，她竟會狠得下心殺死自己？」
他這一問，村裡人便七嘴八舌地告訴了他剛才的情況。老村長非常吃驚：「怎麼會有這回事？硃砂骨？這是從哪兒說起？不對，這裡頭定有緣故，快把劉半仙找來問話！」
剛說到這兒，就有人指著遠處說：「你們看，那是不是劉半仙？」
那確實是劉半仙，她為什麼還在這兒呢？原來，這劉半仙素來愛看熱鬧。剛才她走出不遠就聽見村裡吵吵嚷嚷，因此就站在那兒遠遠地觀望，哪知道不知從哪跳出來幾個後生不由分說把她「請」了過去。
劉半仙被「請」到了山花的屍體旁。老村長把情況一說，劉半仙嚇得臉色都變了，她跺著腳說：「天吶！我是說說玩的呀！她怎麼就當真了呢，這不害我嗎？」老村長火了：「都玩出人命來啦！你看怎麼辦？真奇怪，你怎麼會開這種玩笑？這事不說清不行！」
劉半仙做夢也沒想到，事情會發展到這步田地。事到如今，她也只好實話實說了。原來，劉半仙的兒子看上了水花，害了相思病，可是王寡婦搞出了「搭配嫁女」的新花樣，這讓劉半仙傷透了腦筋。後來，她偶然間聽人提起了硃砂骨的傳說，茅塞頓開，當即放出話，說山花是硃砂骨，目的是騙得別人娶走山花，自己好設法討水花做兒媳婦，了卻兒子的相思債。如今鬧出人命來，這實在是劉半仙始料未及的呀！
聽了劉半仙一番交代，老村長不禁長長嘆了口氣說：「你們這些人呀，為了私慾，真的是什麼都乾得出來！你們眼裡還有別人嗎？你們眼裡還有道德嗎？你們眼裡還有法律嗎？真是天理難容啊！」老村長一陣咳嗽，說不下去了。
劉半仙哭哭啼啼起來：「我好後悔，不過，老村長，你聽我和你說……」老村長手一揮打斷了她的話：「什麼也不用說了，已經出人命了，你到公安局去說吧！」村裡兩個年輕人當即過來大聲地呵斥了一聲：「走！」劉半仙嚇得矮了半截，她低著頭、縮著肩，被兩個年輕人一前一後押著，到她該去的地方去了。
老村長回過身來，輕輕地從地上抱起了山花。山花的臉是那樣平靜和安詳，就像一個熟睡的孩子。老村長突然老淚縱橫：「好孩子，你死得冤吶！就讓我送你回家吧！」他這一說，周圍的女人都哭了，接著哭的人越來越多，一些男人也落了淚。老村長抱著山花朝王寡婦家走去，後面跟著長長的隊伍……
此時，在王寡婦的一再追問下，水花已經道出了全部實情。王寡婦如遭雷擊，她怎麼也不會料到美麗的女兒竟長了一副蛇蠍心腸，她「哇」的一聲吐了一大口血。正在這時，只聽門口人聲鼎沸，老村長抱著山花進來了。
王寡婦急了：「山花，山花怎麼啦？受傷了嗎？」老村長忍著淚說：「大嫂子，山花她已經死了。」聽到這話，王寡婦的身子猛地搖晃起來，幾個女人連忙上來扶住了她。老村長把事情原原本本告訴了她，王寡婦沒聽完便一頭栽到地上，再沒有醒來。
眾人傷心，病床上的水花更傷心。她覺得劉半仙可惡，自己做的事更見不得人。一場騙局一場夢，自己活下去已沒有意義。於是，她大口地咽下了自己親手做的肉包子，也死了。
事後，王寡婦的弟弟將母女三個埋在村後的山坡上。媽媽在當中，兩邊是女兒。奇怪的是，此後每到春天，醜女山花的墳上總是綠草茵茵，還長著星星點點的小花；可美女水花的墳上始終光禿禿的，寸草不長，有的地方還有裂縫，遠遠望去，就像一個「癩痢頭」。
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