簡單來說，"斬首之刑"就是劊子手用刀或斧砍下犯人的腦袋，讓犯人身、首分離。這種處刑方式是誰發明的，無法考證。不過從史料來看，似乎是黃帝首創。遠古時代，蚩尤北犯，黃帝在河北琢州與之決戰，生擒蚩尤。最後黃帝命人砍下蚩尤的腦袋，掛在軍門之上，以威示天下。

秦代將"斬首"正式列入法典，隋代以後直至明與清朝，皆有"斬首之刑"，與"斬首"略同的就是"梟首"，就是把人斬首，然後將頭顱掛在木桿上示眾，起到恐嚇作用。此刑隋唐宋曾經廢除，但明清時又拿來處死強盜、殺人之類的重犯。"梟首"之名從何而來？有此一說是，遠望時，懸掛的人頭像是夜梟。

菜市口在當時是一個地處鬧市的倒丁字路口，百姓來往十分頻繁，因此成了斬首示眾的絕佳地點。菜市口殺人最多的一次發生於清光緒初年，有七十多名土匪因為集體盜皇陵而被判處秋後斬首。當時防止劫囚與維持行場秩序的兵勇就出動數百人，拉蓋屍席的馬車就有七八輛。因為斬首的是土匪，怕餘黨劫法場，據說連街道兩旁的送魂酒都免了。

時辰一到，監斬官手握硃筆，連連勾畫，劊子手各就各位，依順序砍頭。因犯人實在太多，劊子手又少，砍了一輪之後，劊子手也氣虛手軟。眼看一顆又一顆的人頭落地，跪在後方等著行刑的犯人早就嚇得昏死過去。

北京有著名的刑場菜市口，清末，台灣也有自己的刑場，就在現今高雄縣的鳳山古城，具體位置就在古城澄瀾炮台外側。劊子手將犯人斬首之後，便會將斬下的頭顱綁在炮台附近的芒果樹上，用意當然就是"懸首示眾"。之後，因為頭皮腐爛，頭顱就會與髮辮分離而落地，這時官府才准家屬拾走頭顱與屍體合葬。日治時期，台灣此處刑場才作廢。另外，古城的南門及東門也曾設置類似的刑場。

斬首的時間。說完刑場，接下來在談斬首的日期與時間。明清時期，斬首的執行日期有兩種形式，分為"立決"也就是立即執行，和"秋後決"就是秋天後執行。清律稱前者為"斬立決"，後者為"斬監候"。一般來說被判"斬立決"的犯人，都算是重刑犯，所犯的罪幾乎都是謀反、大逆、謀叛、殺人與強盜罪等等。這些罪皆是重罪，所以才會判"立決"，其他的犯人都是等待秋天後才砍頭。

為何要等秋天後才執行?為何要選在午時三刻?比較可信的說法是，明朝天順二年(1458年)，朝廷鎮壓叛亂，結果演變成將士為了邀功而隨意殺生，有的兵將還割下乞丐的頭要求獎賞。許多百姓都未經審判，就成了刀下亡魂，百姓出門都得提心弔膽。歷史上，除了秦時一年四季都可以執行死刑之外，其他各朝代處決犯人幾乎都在入秋以後。斬首的運行時間原則上都是在午時，應該就是中午11點到下午1點之間，但是按照古老的習俗，一般都在午時三刻執行，也就是11點44分到12點整。之所以會在午時三刻斬首，有此一說是，避免鬼魂的報復！

中國古代一直認為殺人處刑是"陰事"，無論被殺之人是否罪有應得，就怕受刑者的鬼魂會來糾纏執行處刑的人，譬如監斬官與劊子手等等。因此，午時三刻太陽當空，是陽氣最為旺盛的時候，能震懾鬼魂，還能讓罪大惡極的罪犯連鬼都做不成！還有一種說法是，午時三刻是人的精神最為萎靡的時候，往往呈現昏昏欲睡的狀態，所以此刻處決犯人，在被砍頭的瞬間，犯人也許痛苦會減少很多。

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