同治六年六月二十日，即1867年7月21日晚，時任兩江總督的曾國藩與幕僚趙烈文聊天時談到：京城社會治安混亂，明火執仗的大案經常發生，街面上乞丐成群。百姓生活貧苦，國家財政用盡，不久恐有動亂。如何化解？
趙烈文則回答說，合久必分是歷史大趨勢，但是高層還沒有完全腐爛，朝廷還有一定的控制力，所以暫時不會出現分崩離析的局面。但他預言，不久的將來，朝廷必先垮台，然後出現各自為政、割據分裂的局面，並進一步判斷，大概不出五十年就會發生這種災禍。
清王朝在1911年土崩瓦解，距趙烈文發此預言時的1867年是四十四年，果然沒出五十年。在趙烈文與曾國藩聊天前後發生的許多事兒，或大或小，都在預告著清廷走向滅亡。
首先是政治上越來越腐敗，財富集中於高官之手。
閻敬銘出任軍機大臣時，聽說內務府買皮箱每隻報銷60兩銀子，就對慈禧太后說市面上同樣的箱子只要六兩銀子，要求查一查內務府的腐敗。慈禧太后要求閻敬銘先拿六兩銀子買只箱子回來，然後再查。閻敬銘出宮後，拿著銀子直奔市場，發現所有的皮箱店都關門了。原來在他之前已有太監逐家通知關門停業，否則要砸爛店面。閻敬銘無奈之下，只好派手下親信去天津買箱子。
沒想到此人被內務府的太監收買，拿了一筆錢遠走高飛，根本沒去天津。吏治腐敗至此，貴為軍機大臣的閻敬銘也只能徒然興嘆。
同樣被欺騙的還有光緒皇帝。光緒一直以為雞蛋是奢侈品。
一日他拿著雞蛋問翁同和：「此種貴物，翁師傅可曾吃過？」翁不敢說實話：「老臣在祭祀時才偶爾吃一次，否則不敢食也。」四枚雞蛋，御膳房開出的價是三、四十兩銀子，其實市場價不過十二三個銅錢。可怕的不是皇帝被蒙蔽，更可怕是翁同和作為光緒老師都不敢拆穿。
政治腐敗的結果，就是社會財富集中在貪官尤其少數高官之手。慶親王奕劻是清末軍機處首輔重臣。此人憑藉巧言令色本領和慈禧關係位及人臣，卻生性極貪。
大清亡國之際，慶親王受索賄聚斂家產摺合白銀1億兩以上，而大清當時年財政收入不過8000多萬兩。此人無恥之極，武昌起義後，奕劻收受革命黨人竟然300萬兩賄款，去宮中說服隆裕皇太后和溥儀退位。
其次是官民對立，僅僅靠暴力維持不了統治秩序。
第二次鴉片戰爭期間，清朝的老百姓都在看清軍失敗的笑話，英軍統帥巴夏禮目擊此景，十分疑惑不解，問其買辦何以至此？買辦說：「國不知有民，民就不知有國。」
有些清醒的官員看到官民對立，並要設法解決。1909年張之洞諫言載灃：「如若不顧輿情，恐要激起民變。」載灃不屑地回應道：「我大清國養兵百萬，何懼民變？」張之洞憤言:「國家養兵，豈能用來對付黎民百姓? 」兩人不歡而散。事後張之洞嘆道:「不意聞亡國之言！」一個月後，張之洞逝世，臨終前仰天長嘆：「國運盡矣！」
再次是人心思變，連體制內的精英都同情革命者。
清朝七品官員李鍾岳奉命拘捕、監殺秋瑾。在秋瑾就義前，李鍾岳前往獄中看望，併流淚對她說：「余位卑言輕，愧無力成全，然死汝非我意，幸諒之也。」監斬完畢，李鍾岳痛哭而歸。在秋瑾死後百天，1907年10月29日，他在家懸樑自盡。
汪精衛謀刺清廷最高領導人攝政王載灃被捕，民政部尚書肅親王善耆親自審理此案。肅親王看到從汪精衛身上搜繳的三篇手稿《革命之趨勢》、《革命之決心》、《告別同志書》之後，感慨萬分，非常佩服革命黨人的獻身精神，說：「如果我不是出生在皇族，也早就加入革命黨反叛朝廷了。」
晚清是個很奇怪的時代。大廈將傾，體制內沒有人想辦法去維修，體制外也沒有人很迫切地想去推到重建。
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