中國女子的纏足，具體形成於何時已不可考，有說始於隋朝，有說始於唐朝，還有說始於五代。有人甚至稱夏、商時期的禹妻、妲己便是小腳。但不管如何，可以確定的是，到了北宋神宗熙寧年間已經非常流行，士大夫開始把纏腳當成婦女的美德，把不纏腳當做恥辱。在五代之前，即有詩文稱讚女性小腳之美，五代之後纏過的小腳更是被譽為「金蓮」、「香鉤」、「步步生蓮花」等等。

蘇東坡《菩薩蠻》詠足詞雲：「塗香莫惜蓮承步，長愁羅襪凌波去；只見舞迴風，都無行處蹤。偷立宮樣穩，並立雙跌困；纖妙說應難，須從掌上看。」

文人們甚至還制定出了小腳美的七個標準：「四美」（形、質、姿、神）、「三美」（肥、軟、秀）。明朝開國皇帝朱元璋的皇后馬娘娘，就是因為有一雙天然大腳而受盡嘲笑。

到清朝，纏足之風大盛，漢族女子沒有不纏足的。清朝倒是反對滿族女子仿效漢人，禁止女子纏足，但因漢文化的影響，還是有很多滿族女子偷偷纏足。

按慣例，女孩子一般在五、六歲時就要開始纏足，其方法是用長布條將拇趾以外的四個腳趾連同腳掌折斷彎向腳心，形成「筍」形的「三寸金蓮」。裹腳布纏到最緊時，因為血液循環不良，造成小趾跟部也就是外把骨的位置壓瘡潰爛。纏好以後兩隻腳可能痛得半天不能走路，要勉強掙扎著，才能用腳後跟墊著走，走一步痛一下。解開裹布，往往潰爛的部位和裹布緊緊粘著，勉強撕下來，便是一片血肉模糊，差不多得用六個月的時間，強忍痛苦捱到腳趾頭都抄到腳內側邊，由腳內緣能摸到腳趾頭，這樣才算是瘦到家。潰爛的傷口，處理不當往往愈來愈嚴重，到最後甚至會導致小趾腐爛脫落形成慢性骨髓炎，多年不愈。

纏腳之後，士大夫還根據大小細分貴賤美醜，以三寸之內者為金蓮，以四寸之內者為銀蓮，以大於四寸者為鐵蓮。

清末山西大同還舉辦過「亮腳會」。每年農曆六月初六，婦女都坐在家門口，伸出小腳來供過往行人觀賞品評。腳最小、繡鞋最精緻的女性得到的好評最多，也最能博得男性的歡心。當地有些歌謠就描寫了男子挑選對象以腳小作為重要條件：「看我腿，是好腿，紅綢褲子綠穗穗。看我腳，是好腳，梅花高底菜碟擱。」

清朝著名文人李漁在其《閒情偶寄》中聲稱，纏足的最高目的是為了滿足男人性慾。由於小腳「香豔欲絕」，玩弄起來足以使人「魂銷千古」，他竟將小腳的玩法歸納出了48種之多。如：聞、吸、舔、咬、搔、脫、捏、推等。可以說，在古代小腳是女人除陰部、乳房外的第三「性器官」。

在古典名著《金瓶梅》中就有「羅襪一彎，金蓮三寸，是砌坑時破土的鍬鋤」之類的說法。甚至穿在小腳上的繡鞋也被賦予了性的內涵。清朝時，一位中國留學生被日本海關官員要求解釋為什麼攜帶一些小巧的編織繡鞋，這位學生居然回答，他希望在空閒時間能欣賞到他愛人的「腳」。

清末海禁大開，受到西方文化的衝擊，反對纏足的呼籲聲不斷，辛亥革命後，孫中山發布纏足禁令，從城市到鄉村纏足才逐漸被廢除。此後，「解放腳」或「半裹腳」一直延續到新中國很長時期。

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