傳統國際法規定了一國領土獲得的方式有六種：先占或占領、時效、添附、割讓和征服。現代國際法主張和平解決爭端，禁止侵略戰爭，因而對此不再承認，但添附方式除外。儘管如此，在處理領土爭端時，為了查明有關國家領土權利的來龍去脈，這幾種方式有時還常被引用。
大量翔實的中外史料對中國人民最早發現、命名南沙群島提供了豐富的證據，這些記載在國際法上具有重要意義。大量的中國官方文件、地方志和官方地圖都記載了中國歷代政府對南沙群島的管轄，並將其列入中國的領土範圍。
李准巡海視察西沙群島
直至本世紀初，中國政府一直在沒有爭議的情況下對南沙群島行使著和平管轄。自東漢至清朝2000多年間，我國記載南海地理、航運以及對南海諸島行使 主權的史志和地圖，比較重要的就有120多種，但所表示的島礁名稱相當稀疏，而海南島漁民在自己的航海針經《更路簿》中對南海諸島的命名，卻無緣進入官方 圖籍。
1935年1月中國國民政府出版的南海島嶼圖
中國政府第一次正式對南海諸島進行官方命名是1909年，當時的廣東水師提督李准率領170餘人，分乘伏波、琛航、廣金三艦巡視西沙，其中包括測繪 人員16名。此行命名了15座島嶼，或以軍艦名，或以珊瑚、甘泉等地理風物為名，或以有關人員的籍貫為名，並勒石豎旗，測繪地圖。
1933年4月7日至12日，法國占領南沙群島的九個小島。同年6月7日，國民政府成立了水陸地圖審查委員會，1934年12月21日召開了第25次會議，「審定中國南海各島嶼華英島名，」從此開始了由我國官方審定和公布南海諸島地名的歷程。
1935年1月出版的《水陸地圖審查委員會會刊》刊登了《中國南海各島嶼華英地名對照一覽表》，包括136個島礁灘沙名稱。除了東沙島、南山島、西沙群島、南沙群島、團沙群島是漢語名稱外，其餘都來自外語地名的音譯和意譯。音譯大致有85個。
南海諸島因抗戰勝利而恢復故土，國民政府於1946年10月至1947年2月負責接收的部員，在呈請行政院核准頒布的地圖和文件中，有「內政部繪製 南海諸島位置圖、西沙群島圖、中沙群島圖、南沙群島圖、太平島圖（實測）、永興島、石島圖（實測）六種及南海諸島新舊名稱對照表一種」。
1947年出版的南海諸島位置圖
這個對照表作為鄭資約編著《南海諸島地理志略》的附錄，於1947年11月面世，12月2日《申報》亦以《南海諸島名稱，內政部核定公布》為題予以 報道。此次公布的《南海諸島新舊名稱對照表》，與1935年的《中國南海各島嶼華英地名對照一覽表》相比較，地名數量由136個增加到171個。
1947年中國國民政府宣布的11段線
此外，原有的「南海各島嶼」改為「南海諸島」，兩個「東沙島」之一改為「東沙群島」，原「南沙群島」調整為「中沙群島」，原「團沙群島」調整為「南沙群島」，名地關係和等級層次更為協調。在減少外來地名影響方面也採取了一些有效措施。
首先，以漢語新名取代原有的英語譯名，這些新名包括：明代航海史上的重要人物和年號，清末李准巡海時對島礁的命名，抗戰勝利後接收南海諸島的軍艦名及相關人員名稱，其他時代的人名、官職名，若干抽象概念和形容詞。
對1947年公布的名稱，1983年保留了155個，調整通名的（如「仙賓暗沙」改為「仙賓礁」）10個，這是地貌分類上的進步，這兩類地名占 1947年公布地名的96.5%；另有「和五島」改為「東島」，「立夫暗沙」改為「中北暗沙」，「立威島」改為「單柱石」，「蓬勃礁」改為「浪花礁」；棄 用與未公布的名稱各2個。新命名116個，另有1935年公布而1947年遺漏的地名2個，此次又予更名，二者共計118個，占1983年所公布地名總數 的41.1%。其中採用或部分採用當地漁民習用名稱的48條，占新命名的40.7%，這是地名審定的主要成果；據外文意譯、音譯的不足10個。
豎版中國地圖上的南海主權
2000多年來，中國人民和政府不斷對南海諸島進行命名、管轄，行使著國家主權職能。1956年，南越當局率先搶占南沙群島中的南威島、景宏島、南 子島、鴻庥島4個島嶼。1973年繼而搶占敦謙沙洲、安波沙洲2個島礁。1978年，統一後的越南占領柏礁、畢生礁2個島礁。1980年，越南占領南薇 灘、廣雅灘、人駿灘3個島礁。1988年，越南占領奈羅礁、染青沙洲、舶蘭礁、安達礁、大現礁、小現礁、瓊礁、鬼喊礁、無乜礁、南華礁、日積礁、東礁、西 礁、中礁、六門礁15個島礁。1989年，越南占領李准灘、西衛灘、萬安灘3個島礁。目前越南共占領中國南沙群島29個島礁。菲律賓1970年占領了馬歡 島、費信島、中業島，1971年占領了南鑰島、北子島、西月島，1978年占領了雙黃沙洲，1980年占領了司令礁。10年搶占我8個島礁。還有7個島礁 被其他國家占領。
中國南海
名不正則言不順，言不順則事不成。2000多年來中國人命名的那些島礁為什麼少了44個？尋找那些丟失的島礁，應該大聲呼喚他們的名字，讓他們早日回到祖國母親的懷抱。
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