我國是世界上最早使用姓氏的國家，大約在5000年前的伏羲時期，「姓」被定為世襲，且由父親傳遞。今天我們所說的姓氏與常見的「以姓氏筆劃為序」，是把姓氏當成一個統一的概念，然而在古代「姓」和「氏」是有嚴格區別的。
姓和氏在現代基本是一個相同的概念，而在遠古之時則有著嚴格的區分。在那時，以女子為傳承中心的宗族稱姓，以男子為傳承中心的宗族稱氏。正如《通志·氏族略》所言：「三代以前……男子稱氏，女子稱姓。」當遠古的先民們人人都有了姓和氏之後，太昊伏羲氏就開始規範「制嫁娶」。《路史》注引《古史考》曰：「上古男女無別，太昊始制嫁娶，以儷皮為禮；正姓氏，通媒約，以重人倫之本，而民始不瀆。」據《通志》記載，太昊時規定：「氏同姓不同者，婚姻互通，姓同氏不同，婚姻不可通。」
我國現行的姓氏，是在遠古姓氏的基礎上發展演變而來的。隨著母系社會的分化和瓦解，隨著氏族社會的鞏固和發展，遠古姓的概念逐步被削弱，被淡化，被遺忘。從黃帝以後到西周初始近一千多年的時期內，姓已逐步變得可有可無，氏乃是一個人的主要稱謂符號。現今的姓氏，多數確立於春秋至秦漢時期，有的則更晚一些。在這一時期，姓和氏之間的遠古概念和差別已經逐步消失，人們乾脆把姓氏合一，「姓」開始成為姓氏的總稱，亦即現代姓的真正含義。
秦漢以前，姓和氏是兩個不同的概念。「姓」起源於母系社會，用來表示母系的血統；「氏」起源與父系社會，為同姓衍生的分支，本來為同姓各部落的名稱，後來則專指部落的首領。國家產生以後，不少封國和官職也成了氏的名稱。在古代，封國和官職可能世襲，氏也就隨之可以世襲了。一旦封國和官職失去後，氏就開始演變成家庭的標誌。所以這時只有貴族才有姓氏，平民和奴隸是沒有姓氏的。一般女子稱「姓」是用來「別婚姻」，男子稱「氏」則用來「明貴賤」，兩者的作用不一樣。
姓氏大量產生的時代是在春秋戰國時期，尤其是春秋時期。周代制度規定，周天子的嫡長子將來繼承王位，稱為太子，其餘的兒子統稱王子，王子的兒子稱王孫，王子和王孫統稱王族子弟。諸侯的兒子除了太子外均稱公子，公子的兒子稱公孫，公子和公孫統稱公族子弟。王族和公族可以封國為氏。公孫的子孫不屬於公族，他們以其祖父的名或字為氏，也可以其他方式命氏，主要有：
（1）以受封的邑名為氏：造父被周武王封到趙城，他的後代便姓趙；周昭王的庶子被封於翁地，因而姓翁；周公旦的兒子被封到邢國為邢侯，他的後代便姓邢。
（2）以所居的地名為氏：傳說上古時代虞舜出於姚墟，便以姚為姓。春秋時代齊國公族大夫分別住在東郭、南郭、西郭、北郭；便以東郭、南郭等為姓。鄭大夫住在西門，便以西門為姓。
（3）以官名為氏：古代有五官，即：司徒、司馬、司空、司士、司寇，他們的後代都以這些官職為姓。
（4）以技藝為氏：如巫、卜、陶、匠、屠等。
（5）以祖先的諡號為氏：如周平王的庶子字林開，其後代以林性傳世。宋戴公之子公子充石，字皇父，其孫以祖父字為氏，漢代時改皇父為皇甫。
（6）還有其餘別的原因。
這樣，大量不同的氏就由此產生了，其數量遠遠超過姓的數量。
在這一時期，「姓」是固定不變的，而「氏」卻時常變化。因此往往出現父子同姓不同氏，或姓雖不同，氏卻相同的現象，即使是同一個人在不同時期也可有不同的氏。氏的這些變化往往反映了貴族的地位和職權的變更。如戰國中期的商鞅，他原本是衛國公孫後代，所以又叫衛鞅和公孫鞅，秦國封他為商君後，他又稱為商鞅。
戰國時期，隨著奴隸制宗法制度的崩潰，舊有姓氏體系也逐漸混亂，出現了姓氏合一的傾向。到了秦漢時期，我國的姓氏體系基本上確立了下來，姓和氏完全融合不分，並且不再是貴族的專利，平民也能有姓氏了。秦漢以後，新的姓氏產生的途徑主要有以下幾種：
（1）為避禍而改姓：如南朝隆武帝把國姓「朱」賜給了鄭成功，閩台百姓稱鄭成功為「國姓爺」。又如漢文帝名劉恆，恆氏因而改為常氏。
（2）為避帝王的名諱而該姓：春秋時期的賴國，是周武王之弟叔穎所建，為當時的一個候爵之國。於公元前538年，被楚國所滅之後，賴國子孫逃難受一鹽商救濟，為感謝他的救助，而開始了鹽姓。
（3）少數民族與漢族融合時，少數民族的部落名稱演變成漢姓：周靈王的太子姬晉，因直言進諫，被廢為庶民，遷居到琅琊(今山東膠南)，世代繁衍生息。因其本為王族，世人稱其為「王家」，延用成姓。
（4）還有其餘別的原因。
姓和氏在現代基本是一個相同的概念，而在遠古之時則有著嚴格的區分。在那時，以女子為傳承中心的宗族稱姓，以男子為傳承中心的宗族稱氏。正如《通志·氏族略》所言：「三代以前……男子稱氏，女子稱姓。」當遠古的先民們人人都有了姓和氏之後，太昊伏羲氏就開始規範「制嫁娶」。《路史》注引《古史考》曰：「上古男女無別，太昊始制嫁娶，以儷皮為禮；正姓氏，通媒約，以重人倫之本，而民始不瀆。」據《通志》記載，太昊時規定：「氏同姓不同者，婚姻互通，姓同氏不同，婚姻不可通。」
我國現行的姓氏，是在遠古姓氏的基礎上發展演變而來的。隨著母系社會的分化和瓦解，隨著氏族社會的鞏固和發展，遠古姓的概念逐步被削弱，被淡化，被遺忘。從黃帝以後到西周初始近一千多年的時期內，姓已逐步變得可有可無，氏乃是一個人的主要稱謂符號。現今的姓氏，多數確立於春秋至秦漢時期，有的則更晚一些。在這一時期，姓和氏之間的遠古概念和差別已經逐步消失，人們乾脆把姓氏合一，「姓」開始成為姓氏的總稱，亦即現代姓的真正含義。
這樣，大量不同的氏就由此產生了，其數量遠遠超過姓的數量。
在這一時期，「姓」是固定不變的，而「氏」卻時常變化。因此往往出現父子同姓不同氏，或姓雖不同，氏卻相同的現象，即使是同一個人在不同時期也可有不同的氏。氏的這些變化往往反映了貴族的地位和職權的變更。如戰國中期的商鞅，他原本是衛國公孫後代，所以又叫衛鞅和公孫鞅，秦國封他為商君後，他又稱為商鞅。
隨著社會生產力的發展，母系氏族制度過渡到父系氏族制度，氏族制度逐漸被階級社會制度所替代，賜土以命氏的治理國家的方法、手段便產生了。氏的出現，記錄著人類歷史腳步邁進階級社會。姓和氏，是人類進步的兩個階段、是文明的產物。
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