這幾年，航空航天在科技圈真是火得不行。特斯拉CEO埃隆·馬斯克同時在經營SpaceX，玩起了可回收火箭；Facebook創始人扎克伯格則在公司的十年計劃中披露了造衛星的規劃。而恰恰在不久前，馬斯克的火箭在發射時爆炸，就炸毀了小扎價值2億美元的網際網路衛星！

是啊，我們眼中的衛星通常都是高懸太空遙不可及的東西，造價動輒數億，離普通人的生活頗為遙遠，似乎只有這些大佬才玩得起。

（氣象衛星）

但是，美國有一家創業公司生產的衛星就只有鞋盒那麼大，每一天都在兢兢業業給地球表面上的每一點拍照，而且這家公司還要讓每個人都可以獲得地球的全景圖，從不同的角度呈現給你。

而其實，在馬斯克的火箭炸了小扎的衛星之前，他還曾毀了這家創業公司的8顆衛星！今天，跑得比香港記者還快的探長就帶大家探訪下這個團隊。

這是一家怎樣的創業公司？

（矽谷密探手拿真實的衛星）

密探手中拿的衛星叫「鴿子」，只有一台普通筆記本電腦的重量。這台「鴿子」是由三位NASA科學家在舊金山成立的公司Planet Labs所開發。

（公司Planet Labs的Logo）

Planet Labs的誕生充滿了矽谷基因 —— 也是在車庫裡創業。車庫裡誕生了他們的第一個衛星產品，在那之後的短短几年時間裡，Planet Labs已經12次成功疊代了他們的衛星產品。

（在最初的車庫裡）

截止去年數據統計，與太空探索相關的初創企業的風險投資金額超過了20億美金，今年的總額達到2億美金。而Planet Labs一家獨大，已經總共募集到2億美金的融資，現在成了眾多風投機構和媒體追捧的對象，正大跨步奔跑在成為一家衛星領域獨角獸公司的路上。

（公司走廊掛滿被各大媒體報道的文章）

「鴿子」是什麼？

正如創始人Will Marshall當初成立Planet Labs時所描述的目的那般，「為了更好的了解我們不斷改變的星球」，他們的「鴿子」衛星正在給地球表面上的每一點成像。如今的太空中有87顆」鴿子」正在24小時繞地球旋轉工作，預計今年年底將會有150架」鴿子」在地球上空觀測整個地球每一處角落發生的變化。

（創始人Will Marshall）

「鴿子」衛星主要由通訊天線，光學傳感器/相機，電源和面板四大塊組成。通過通訊天線向地面站傳輸數據，用太陽能供電，飛行軌道距地300-600公里。 而讓人驚嘆的是大部分的衛星部件其實在亞馬遜就能下單購買：「GPS、無線電、硬盤、CPU以及加速度計」。這讓製造衛星的成本降到很低。

如何將「鴿子」送入宇宙？

Planet Labs計劃每三四個月就發射「鴿子」衛星到預定軌道中, 隨著近期國家機構和私人公司的火箭發射活動前所未有的活躍，Planet Labs的計劃也成為了可能。

一旦發射成功，「鴿子」衛星會從國際空間站發出，一些為測試提供所需數據，一些則正式開始工作。

（Planet Labs通過國際空間站釋放微型衛星「鴿子」）

但搭載別人家的火箭上天，總沒有那麼順利。2014年10月，上市科技公司Orbital的一枚火箭爆炸，Planet Labs損失了26顆「鴿子」衛星；2015年6月，埃隆·馬斯克的SpaceX發射的火箭爆炸，又損失了8顆衛星。這讓Planet Labs損失慘重。

（怪我咯？）

傳統的衛星成像是要處在一些人們想要的位置拍攝圖像。而Planet Labs的模型是整個地球。「鴿子」衛星隨著地球不斷的自轉，實現讓每一個衛星都會對地球進行拍攝，而且會在地球上的每一個點進行掃描。

在預定軌道運行一個「鴿子」衛星已經是巨大的挑戰，而Planet Labs開發的自動化軌道運行軟體能做到讓100多顆「鴿子」衛星同時協作，向地面實時傳輸數據。

很多提供衛星圖片的公司並沒有自己的衛星，雖然Planet Labs目前並不是提供衛星圖片最好的公司，但採集的圖片數量和時間，以及對產品的疊代速度，讓他們能夠替代效率低和價格昂貴的傳統衛星傳圖，可以快速滿足各垂直領域對衛星圖的需求。原本對一些獨立機構和創業公司來說，拿到一手、即時的衛星圖像是不可想像的事情，成本極為高昂。但是Planet Labs讓這一點成為現實，還物美價廉。

現在「鴿子」衛星能夠拍攝3-5m地面像元距離的影像。那麼3-5米是什麼概念？ 3-5米的影像圖可以讓你觀察到具體的建築，汽車，但不能觀測到具體的人。

（從左到右分別為2.5米，30米，0.5米的解析度）

衛星圖像有怎樣的應用前景？

那麼人們為什麼需要這麼高清、細節的衛星圖片呢？——其實很多行業都有不同的具體需求，實時、大量的衛星圖能提供有效的全景觀察，幫助用戶獲取直觀認知，作為進一步決策的事實依據。

比如在農業領域上，可以用「鴿子」衛星拍攝的圖像數據來分析某一特定的農作物產量是偏多還是偏少。在自然災害領域，可以用實時傳遞的拍攝圖像分析災害的進展狀況。在金融領域，機構希望能夠在零售停車場看到汽車的具體數量，看商店的繁忙程度來進行商業決策。

拿水產養殖業舉例，「鴿子」衛星在我國福建某一海島鄉鎮拍攝於2015.12.9 和 2016.2.7 的兩幅影像圖，觀察到了短短兩個月時間，一種新型海藻作物正在以板塊式瘋長。如果沒有衛星圖，這樣的場景未必能及時發現，並對規模進行評估。

（2015年12月9號影像圖）

（2016年2月7號，藻類擴張明顯）

圖像的傳輸過程

Planet Labs已經在不同國家建立了地面衛星接收站，用來接收、分析和處理「鴿子」衛星向地面發送的衛星圖及其他觀測資料。

（地面衛星接收站）

每個地面站由天線、射頻（RF）系統和當地服務器組成，通過遠程接入VPN，接入到集中式服務，將太空拍攝的衛星圖像文件從本地服務器傳輸到亞馬遜雲服務中（AWS），再通過Planet Labs進行數據處理，最後將數據傳遞給用戶。

直接競爭對手是誰？

Skybox Imaging :

Skybox Imaging 做的工作和Planet Labs很相似，公司已經融資了將近1億美金，現在已經被Google收購。和Planet Labs發射了上百個衛星不同，Skybox Imaging目前只有幾個衛星在運轉。 造價的成本也比「鴿子」衛星要貴，大概在30萬美金到400萬美金不等, 但圖像的解析度更高，可以達到1米。

真正的合作雙贏

在發射到太空的過程中，Planet Labs正在合作的火箭公司就有好幾家。他們前不久還訂購了火箭創業公司 Rocket Lab 的小衛星專用運載火箭的發射服務。

（小衛星專用運載火箭）

Planet Labs與百家農業巨頭合作，已經開始有營業收入，而且合同金額早就超過了獲取的投資金額。除了和火箭公司農業巨頭合作以外，Planet Labs和多家圖像識別的初創企業合作，像CrowdAI ，Orbital Insight 。

（CrowdAI的做法是將計算機和人結合起來，精確、低成本地完成圖像掃描的工作）

和多家圖像識別技術公司合作的背後是為了強化Planet Labs的數據分析能力，這是區分和凸顯出他們與其它大型衛星圖片公司的另一個關鍵。

（Planet Labs 為用戶開發的圖形數據分析處理器）

隨著全球範圍內一批衛星創業公司正在湧現，衛星通信網絡，衛星遙感圖像，衛星數據服務，外星採礦服務，衛星運營服務，衛星周邊產業等方面正在構建起一個全新的衛星商業生態版圖。對於衛星初創公司，懂得商業和技術上的互相合作才是未來。

最後，值得一提的是，Planet Labs在他們的「鴿子」衛星上印著沃爾特·迪斯尼先生的一句名言：「It’s kind of fun to do the impossible.」

「做不可能的事情是多麼充滿樂趣！」

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