地球誕生時留下了任何的紀念品嗎？有可以證明真實年齡的物體嗎？有一個地方可以找到當年太陽系形成時殘留的遺蹟，它們位於木星和火星的軌道間，那些就是產生地球的原料，在冰冷的空間中飄蕩，從未改變過。

100萬年前，一顆大的小行星恰巧撞擊了一顆較小的，將它推到了一個新的軌道，它的運動軌跡在大約5萬年前的一個夜晚終結，它從天空划過，打破了大峽谷的平靜，撞擊形成一個大坑，在後來這裡被稱為亞利桑那。

這顆鐵質小行星的碎片完整的保留了下來，如果我們知道這塊鐵的形成時間，我們就能知道太陽系的年齡，也包括地球。但怎麼才能知道呢？

隨便挑塊石頭，這塊石頭中的某些原子可能具有放射性，它們自然地發生衰變，從而變成其他元素。鈾原子首先變成釷原子，平均而言，要耗時十幾億年。釷很不穩定，不到一個月的時間就能變成鐠，一分鐘後，鐠又變成了其他元素，又經過10次的核轉變來到衰變的最後一環，一個穩定的鉛原子！鉛不再發生變化。

20世紀有個巨大的成就，在幾十年里測量每种放射性元素轉變成另一種元素所用的時間後，物理學家發現每個不穩定元素的原子衰變比率是恆定的。原子的原子核就像一座聖殿，無視震動和環境的改變，但裡面的原子鐘走的不緊不慢，每一跳的時間都絕對標準，無論日月星辰如何變化。

要了解地球真實的年齡，沒有比測量鈾原子更好的辦法了，只要知道岩石中鈾衰變成鉛的比率，就可以計算出岩石存在了多久。但有個問題，形成之初的那些岩石都已不復存在，或被壓碎了，或被融化了，或者被重塑了。

有個辦法可以計算出鉛的最初數量，天賜的禮物，那就是隕石！亞利桑那大坑的隕石很理想，隕石中鉛的含量與地球形成時的完全一樣。既然知道了鈾衰變的固定比率，就可以知道這塊隕石的年齡，和地球的年齡一樣。只要測量隕石中的鉛就行了！

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