現藏美國哥倫比亞大學史帶東亞圖書館的《新編對相四言》，是迄今存世最早的一部明代圖文對相類的蒙學讀本。《新編對相四言》全一卷，計十六面，每面五行，每行八格，右文左圖，兩相對照，自「天、雲、雷、雨」始，至「糞斗、笤箒」止，收字三百八十八個，其中單音節詞二百二十四個，雙音節詞八十二個，均以大自然和日常生活的名物為內容，配圖三百零六幅，屬明代早期的一部「雜字」類識字讀本。
我們所熟知的《三字經》《百家姓》《千字文》（統稱「三百千」），是千餘年來影響最大、使用最廣，也是最為歷朝統治者和士大夫看重的蒙學讀本，當然還有《千家詩》《弟子規》等等。其實宋元以降，與「三百千」並行不悖、相輔相成的還有另一類蒙學讀本，叫「雜字」。「三百千」一類的蒙書，在完成兒童早期以集中識字為主要教學任務的同時，還注重儒家文化和傳統道德的灌輸，為年紀稍長通讀《四書》《五經》，以及日後應考科舉作好準備。而「雜字」類蒙書很少選用經典語句、傳統典故，更多選取俗字俗語，以農家子弟、市民後代為對象，識字主要不是為了科考仕進，而以日常應用為目的，因此較少孔孟之道、程朱理學的氣息，反而含有鮮活的生活色彩和時代特徵，其中具有代表性的就是《新編對相四言》。
對此，著名目錄學、版本學家王重民在《中國善本書提要》中已有記載：「《新編對相四言》一卷，明司禮監刻本」，並提要：「『對相』謂為每字或每詞出一相，對刻於次行，以便童蒙，如今日識字圖說」，「明初即已有此類課本。數百年前，此類兒童讀物已通行，實教育史上所應大書特書者。」（《中國善本書提要》，上海古籍出版社1983年版）
語言學家張志公也在半個世紀前，關注過這一讀本。他在《試談〈新編對相四言〉的來龍去脈》一文中寫到，1960年代初，為了考查傳統語文教育的情況，張志公做過許多收集、查索古代蒙學用書的工作。他聽說有數種《對相識字》的明代刊本，又得知「美國哥倫比亞大學圖書館有一本《新編對相四言》，據說是1436年（明英宗正統元年）刊本。這樣兩個線索，只從記載中稍知鱗爪，未見全豹」。1965年，張志公又在舊書店買到一本石印複製本《新編》，「它不是原始刊本，而是一個石印複製本，紙新，石印時間當較近，版本不足珍視」。（《文物》1977年第11期）張志公始終無緣見到《新編對相四言》的原貌，卻憑藉這樣一個石印複製本，從版本形制、文字詞彙，到名物圖畫，進行了細緻梳理，考證了它大致產生的年代、蒙書的發展流變，指出它的文獻價值，以及它在傳統語文教育中的地位和作用。
這本刊刻於15世紀的識字課本，幾百年來一直靜靜地藏身於耕讀世家，像一位如珠似玉的姑娘待字閨閣。這一待，就是整整五百年。直到20世紀20年代的某一天，她才羞羞地走出深閨，流入書肆。此後也許幾經易手、輾轉，最終落戶哥大東亞圖書館。
哥大東亞館藏《新編對相四言》，沒有「前言」、「後記」，也「不著撰人姓氏」（王重民語），卻留下了收藏者的題跋。首面「新編對相四言」下方，題「祝氏藐園所藏」，末面「新刊對相四言終」下方，有一小段跋：此宋本課兒書看圖識字，當時已用此法。共八頁，三百八十八字，三百零八圖。傳留至今，完全無缺，頗不易得。內中不惟筐字缺末筆，所取材料皆有時代關係，頗堪令人玩味也。時壬戌秋七月既望，蔭庭誌於藐園。（跋文謂「宋本」系誤斷，「三百零六圖」系筆誤。）
祝蔭庭何許人？在舊書鋪上能夠一眼相中《新編對相四言》，沒有一定的眼力與學養恐怕是不行的，祝蔭庭應該有跡可循。有時漫無目的地翻書，而心中存有一樁事情的時候，潛意識會幫助你將目光指向所要注意的對象。隨手翻閱《蔡元培先生年譜》，翻到1912年5月4日，赫然閃現一條記載：「教育部總長蔡元培親自蒞任後，對於改革教育事宜，異常認真，昨與次長范源濂議商，委派祝蔭庭為民國北京教育會會長，委派劉寶和為該會次長，並將內外城原設九學區一律改為分會。」（《蔡元培先生年譜》，北京大學出版社1998年版）再查找相應的例證，果然在《魯迅全集》又一次邂逅了「祝蔭庭」。魯迅日記「丙辰正月」（1916年2月）有記：「二十四日晴。上午得二弟信，廿日發。祝蔭庭喪母，賻一元。午後往小市。」（《魯迅全集》編年版第一卷，人民文學出版社2014年版）由此得知，現藏哥大東亞館的這部明刊蒙學讀本，曾在民國壬戌年（1922）為祝蔭庭購藏，並在購藏後題寫了題跋。之前，祝蔭庭與魯迅同在教育部供職，亦有交往，前者還曾任民國早期北京教育會第一任會長。
坐在東亞館善本室，五百年前的識字課本呈現在眼前。小心翼翼打開入藏後精心定製的淺藍色函匣，《新編對相四言》僅為薄薄一冊，泛黃微黑，卻完好無缺。那可是我們的祖先曾經使用過的呀！剎那間，一股悠悠的歷史感微微襲來，敬畏心使得我不敢貿然去翻閱它，仿佛一碰它就會像馬王堆帛書一般瞬間化為碎片。
哥大東亞圖書館程健館長在獲得校方授權後，將《新編對相四言》交給上海書店出版社出版。他說，前幾年英國及其他一些國家的博物館、圖書館曾分別商藉此書展覽，因為要展示人類出版史，尤其要展示「最古老的繪圖讀本」，《新編對相四言》無疑是最重要的一種，但均被婉拒。程館長坦言：「因為是孤本，經不起任何閃失。現在國內尚無複本，我們很願意交給你們出版。出版後再有商借展覽，我們就可以提供複本了。」首次面世的《新編》宣紙彩印，版框高26.5厘米，半頁寬17.5厘米，忠實地再現了明刊《新編》版式疏朗、頁面闊大的原貌。歷經五百多年的風雨滄桑，又歷經近百年的多次流傳，《新編》得以正式出版，讓世人一睹她的芳容，是一件令人欣喜的事情。
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