首先要平衡好國內族群的關係。為獲得國內各個族群的支持，構建穩定的國內局勢，新加坡首先要做的是安撫好馬來人，通過立法保障馬來人的諸多權利，馬來語被確定為官方語言，國歌用馬來語演唱，國旗也具有伊斯蘭的特徵。第一任國家元首優素福是一名馬來人，政府內閣成員也有多名馬來人。
其次要跟周邊國家搞好關係，並得到大國的庇護。這就意味著，新加坡必須妥協於外部環境，以另外一種「一邊倒」的形式同鄰國和周邊國家搞好關係，從而贏得一個穩定的環境來建設自己的國家。新加坡曾是英國殖民地，獨立後選擇加入大英國協，國防安全由英國駐軍提供保護。在對外政策上，新加坡鮮明地反對共產主義，由此而快速融入到西方資本主義世界。
新加坡獨立之初，中國領導人就提出希望與之建立外交關係。但是，當時中國受到了西方的封鎖，再加上意識形態的不同，李光耀選擇在政治上迴避中國。新加坡聲稱，要做東南亞最後一個跟中國建交的國家。
1976年5月12日，首次訪華的李光耀與已經83歲的毛澤東會晤。
20世紀70年代，中國打開了外交新局面，中新關係開啟了「偉人模式」。這一時期李光耀開始與新中國的領導人們互訪，為中新建交夯實了政治基礎。
1975年3月，應中國邀請，新加坡外長拉賈拉南訪華，出於對新加坡外交策略的尊重，周恩來總理並沒有提及建交一事，而拉賈拉南主動轉達了李光耀的意見，表示新加坡不能走在鄰國前面，新加坡要等到泰國、印尼與中國建交或復交後才能與中國正式建交。
偉人外交：李光耀對華的「親近」與「不親近」
新加坡外交務實而講求原則，在李光耀第一次訪華時就得到了很好的體現。
1976年5月，李光耀第一次訪華。83歲高齡的毛澤東抱恙會見了李光耀，時任中國政府總理的華國鋒與其進行了三輪會談。李光耀明確表示，中國是亞洲的大國，新加坡不可能，也不會反對中國，中國越強大，對新加坡越有利。新加坡與中國有共同的歷史文化與傳統，許多觀點也很相似，只是建交的時機還不成熟，但要努力發展經貿合作關係。
1978年11月，鄧小平出訪新加坡,李光耀在機場歡迎
新加坡領導人的首次訪華，受到了國際社會的高度關注。在訪華之前，李光耀就做足了功課，並沒有因為訪問祖籍國土就對中國表現出過度的親近。李光耀在所有官方場合都說英語，簽名也用英文，以此向世界顯示「新加坡不是第三個中國」。後來，來華訪問的歷任新加坡總理都用英文與中國領導人交流，這也成了一個傳統。這次訪華還有一個小插曲，在中國贈送給李光耀的禮物中有一本書，書中有1962年中印戰爭的內容，考慮到新加坡國內的印度族群，李光耀把書還給了中國。
1978年，中國第二代領導人鄧小平對尚未建交的新加坡進行了首次訪問。據中國駐新加坡第一任大使張青回憶，鄧小平時任政府第一副總理，新加坡在接待中給予了高規格的禮遇。這次訪問中，李光耀向鄧小平詳細介紹了新加坡獨立之後的發展進程和經濟策略。經濟學家吳慶瑞作為副總理陪同鄧小平實地考察了新加坡裕廊鎮工業園區、港口、居民區。回國後，鄧小平即在當年12月召開的中共中央十一屆三中全會上，提出了以經濟建設為中心，實行對內改革，對外開放的重大決策。
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