每當我們仰望天空，都會想像在地球之外的太空中，是遼闊無垠的領域，在那方空間中，人類發射的很多人造衛星等太空飛行器正在自由地飛翔著，為全人類提供著各種服務，如通訊、監測、導航、科研等，這真是一件美好的事情。

迄今為止，人類已經進行過近五千次太空發射，發射到太空的人造衛星等太空飛行器的數量應該已經有近萬顆了，正在為人類服務的大概有近兩千顆，其餘的都可以算作太空垃圾，截止到2016年底，預估有五千噸左右的太空垃圾在地球的上空遊蕩，如美國於1958年發射的尖兵1號人造衛星，報廢后至今仍在其軌道上運行，是現存歷史最長的太空垃圾。

有科學家分析認為，地球附近的太空垃圾已經到達了臨界點，什麼意思呢？就是不能再多了，再多了就會引發凱斯勒現象（又稱碰撞級聯效應或凱斯勒症候群），這種現象一旦出現，那麼地球上空所有的太空飛行器都會在很短的時間被摧毀，從而導致一架人造衛星也沒有。

這是一種什麼現象呢？就是說空間中的太空垃圾實在太多了，相互間會發生碰撞，同時也會撞擊人造衛星等太空飛行器，但是他們一旦發生碰撞，就會形成許多太空碎片，增多的太空碎片更加增加了撞擊其他太空垃圾和衛星的可能，同時這些太空碎片也會互相撞擊，於是導致太空垃圾越來越多，漸漸成倍增長，撞擊的幾率越來越大，時間越來越短，如此惡性循環，就會導致太空中一架衛星也無法生存，到最後全成了太空碎片，像暴風雨一樣在地球附近狂奔。美國的科幻電影《地心引力》，曾經比較真實地演繹過這種景象。

凱斯勒現象是由美國科學家唐納德‧K‧凱斯勒於1978年提出的一種理論假設，當時的他就認為近地軌道的運轉的物體的密度達到一定程度時，會讓這些物體在碰撞後產生的碎片能夠形成更多的新撞擊，從而產生級聯效應，滾雪球一般增多的碎片會呈幾何級增加，所以一旦這種現象出現，就意味著地球的近地軌道將被太空垃圾所覆蓋，這樣一來，人造衛星等太空飛行器就會失去能夠安全運行的軌道，於是他預計在這種現象出現之後的數百年內，太空探索和人造衛星的發射和運行工作將變得無法實施。

一些宇航領域的科學家認為，這種狀況的出現很可能不需要多久。因為目前的太空垃圾已經實在太多了，自1957年前蘇聯發射首顆人造衛星以來，現在太空中已經有近5000個火箭殘骸和衛星，被監控的大型太空碎片有近6000個，難以被監控的10厘米以下的太空碎片則可能超過20萬個，所以，人類真的是時候就處理太空垃圾的事情想想辦法了。

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