2016年11月8日，鄰近伊拉克摩蘇爾的基督教城鎮克拉克斯，寫有「伊斯蘭國」的伊斯蘭語牌子被砸落在地。上個月，伊拉克部隊奪回了克拉克斯，成為進軍「伊斯蘭國」根據地摩蘇爾的重大里程碑。
常言道「其興也勃，其亡也忽」，曾經肆虐中東的極端組織「伊斯蘭國」正陷入慘痛境地。
繼伊拉克政府軍發起收復摩蘇爾的戰役後，2016年11月6日，美國撐腰的敘利亞民主力量（SDF）也展開代號「幼發拉底之怒」（The Wrathof the Euphrates）的軍事行動，投入三萬大軍，直取「伊斯蘭國」的「名義首都」拉卡，形成對「伊斯蘭國」的夾擊態勢。耐人尋味的是，SDF早在四個多月前就有機會拿下拉卡，卻舍該城而不入，而同樣打擊「伊斯蘭國」的敘利亞阿薩德政府軍也屯兵於拉卡城下，「先入關中者為王」的競爭狀態不言自明。
「本小利大」的買賣
據法新社報道，拉卡與摩蘇爾相距僅400公里，是「伊斯蘭國」手裡僅存的兩座重要城市。從地理上看，「伊斯蘭國」控制區雖然橫跨敘伊兩國，但點多面廣，核心區僅僅是一條沿著幼發拉底河分布的狹長地帶，特別是敘東北部的拉卡省（省會是同名城市）是該流域最大的綠洲，是「伊斯蘭國」產油和賦稅的最大地區，一旦被奪取，「伊斯蘭國」勢必土崩瓦解。
目前，「伊斯蘭國」核心區南北長約360公里，最窄處僅20公里，由於其精銳力量都在外線作戰，拉卡城又是各國空襲重點，「伊斯蘭國」不可能在此駐守大部隊，防禦必然較為空虛，因此敘各派勢力都想「提前摘取」勝利果實。俄地緣政治研究院第一副院長康斯坦丁·西夫科夫就指出，拉卡城總人口只有約17萬，即使按照十分之一的作戰人員計算，也不過1.7萬人，「鑒於『伊斯蘭國』游擊作戰的特點，任何一支得到空中支援的師級部隊如果發起強攻，短期內拿下拉卡都是有可能的」。
正因為「本小利大」的前景，11月6日，SDF指揮官傑伊漢·謝赫·艾哈邁德在拉卡北方約50公里的艾因·伊薩宣布，解放拉卡的「幼發拉底之怒」戰役已經打響。SDF發言人塔拉勒·塞洛稱，戰役分成兩個階段，首先攻占拉卡周圍地區，孤立拉卡；然後再「控制整座城市」。美國領導的國際聯盟已向SDF提供大量武器，包括用於對付「炸彈卡車」的米蘭反坦克飛彈。塞洛還強調：「戰鬥不會很輕鬆，需要精準與謹慎的行動，因為『伊斯蘭國』分子清楚，一旦失去拉卡，它在敘利亞就完了。」
突然出現的SDF
對多數人而言，SDF簡直像是敘利亞戰場上突然出現的「孫悟空」。2015年11月，眼見中央情報局豢養的敘溫和反對派武裝潰散的潰散，譁變的譁變，無奈之下，白宮同意五角大樓的意見，轉而撮合哈塞克的庫爾德武裝人民防衛隊（YPG）、遜尼派部落武裝、卡米什利的基督教亞述族武裝「薩托洛軍」、亞美尼亞民兵等派系組成SDF，總兵力約3萬人，其中兵多將廣的是YPG，達到2.5萬人。
通常情況下，臨時拼湊的隊伍戰鬥力普遍不佳，可是SDF一出征就顯得生龍活虎。今年5月16日，SDF在哈塞克省西南部蘇沙哈鎮集結上萬人馬，沿該鎮至拉卡的6號公路南下，打得「伊斯蘭國」節節敗退，一周後就占領拉卡北部門戶基塔卡鎮。眼見拉卡城遙遙在望，沒想到SDF卻在5月30日夜轉兵西進，控制幼發拉底河上游的十月大壩，然後經卡拉赫·卡烏扎克大橋過河，扼住M4高速公路的咽喉，然後占領敘土邊境交通樞紐曼比季。到了8月15日，儘管沒有拿下拉卡，SDF卻奪取該城周圍160公里半徑內的多數地區，消滅3000餘名「伊斯蘭國」分子，繳獲大量戰利品，實力大為成長。
如今看來，SDF當初舍拉卡而不攻，卻圍繞曼比季做文章，實際是為本族利益做文章。從全局看，曼比季到手，形同將敘利亞庫爾德人兩大據點——西北部的阿夫林和東北部的哈塞克連成一氣，為今後在敘境內建立類似伊拉克庫爾德自治區那樣的「國中之國」打下基礎。然而敘內戰向來是「螳螂捕蟬，黃雀在後」，忌憚身邊出現「庫爾德獨立國」的土耳其於8月24日發起代號「幼發拉底之盾」的越境軍事行動，掩護自己支持的敘反對派自由軍驅逐SDF，將幼發拉底河以西的地盤攬入懷中，令庫爾德人憤恨不已。
敘政府軍磨刀霍霍
此次拉卡戰役，身為一國之尊的敘總統巴沙爾·阿薩德也不是「旁觀者」，他絕不希望粉碎「恐怖大本營」的功勞落到像SDF這樣的「編外武裝」頭上。據敘官方阿拉伯通訊社報道，從6月開始，敘政府軍就把阿勒頗前線的第4裝甲師第555裝甲旅、沙漠獵鷹旅、戈蘭民兵團等部隊抽調出來，從阿斯里亞鎮出發，沿著連接哈馬與拉卡的42號公路推進。
由於敘中部主要是平坦的沙漠地形，非常適合政府軍發揮後勤和機械化優勢。面對敘軍的進攻，「伊斯蘭國」按照過去的套路，集中力量從側翼攻擊敘軍縱隊，企圖切斷42號公路。不過，敘軍在公路沿線每隔幾百米都會修築防禦炸彈卡車的沙堤和壕溝，這些工事幫助敘軍多次粉碎「伊斯蘭國」的攻擊。
值得注意的是，拉卡省距離俄羅斯在敘利亞的赫梅米姆聯合基地只有約450公里，俄戰機從基地出發，可保持每天三架次的攻擊強度。目前，俄軍在赫梅米姆保留有一個殲擊航空兵團的規模，最少可完成每天84架次的近距離空中支援任務（CAS），再算上俄國內起飛的戰略轟炸機，完全能對敘陸軍提供有效支援。
況且，從哈馬到拉卡，沿途多為沙漠戈壁，更是便於航空兵支援。卡達半島電視台報道，在俄空天軍支援下，6月9日，沙漠獵鷹旅旅長穆罕默德·賈比爾率部占領拉卡省南部的羅薩菲哈鎮，成為其進攻拉卡城的跳板。6月12日，敘軍進一步打到拉卡省重鎮塔卜卡（也稱「革命城」），距拉卡城不足40公里，若非阿勒頗戰事拖延，敘軍其實早在9月底到10月初就想攻入拉卡了。據最新戰報，敘軍與SDF的前沿陣地距離已不足15公里，形勢著實微妙。
敵友只在「轉念之間」
美國俄克拉荷馬大學教授約書亞·蘭迪斯指出，敘政府與SDF「主心骨」庫爾德武裝，敵友概念轉變完全取決於雙方力量對比。要知道，西鄰哈卡省的哈塞克省是敘利亞庫爾德族的主要聚居區，那裡還是該國最大的糧倉和重要的油氣基地，僅在2011年內戰爆發前，哈塞克省的小麥產量就占到全國的半壁江山，油氣產量也占到全國的40%。省會哈塞克是敘東北部路網中心，有「東西大動脈」之稱的M4高速公路、716公路及7號公路（從土敘邊境重鎮卡米什利經哈塞克、代爾祖爾到達伊拉克）等多條幹線交匯於此。從兵要地誌分析，誰擁有哈塞克省，誰就是敘利亞的「東北王」和幼發拉底河「主人」。
敘內戰爆發後，阿薩德政權因為兵力緊張，便決心放棄哈塞克省，僅留守省城哈塞克和邊境口岸卡米什利，把大部分區域讓給態度中立的庫爾德人，並承諾給予其軍事支持。正因為「統戰」政策奏效，當2014年底「伊斯蘭國」全面崛起之後，哈塞克城成為敘軍唯一守得住的東北部省城，全賴庫爾德武裝YPG的全力協助。2015年7月，「伊斯蘭國」集中1.5萬人，向哈塞克發起總攻，當時敘軍共和國衛隊第104空中特勤旅旅長伊薩姆·扎拉赫丁准將以讓出60%的哈塞克城區為代價，換取得到美國支持的庫爾德武裝與之並肩作戰，後者強渡幼發拉底河，西取傑濟拉河谷，抄襲了「伊斯蘭國」的後路，迫使其放棄圍攻。
然而，當YPG成為美國人的「新歡」，進而成為SDF武裝聯盟的中堅後，敘政府的態度也發生了轉變。今年9月和10月，多次發生敘空軍戰機轟炸哈塞克省SDF陣地的事件，顯見兩派存在「火併」風險。蘭迪斯強調，如果SDF攻占拉卡，意味著庫爾德武裝首次完整而全面地掌握一座敘利亞省城，這是阿薩德政權甚至土耳其總統埃爾多安無論如何都難以接受的。正因為如此，一旦拉卡易手，敘利亞局勢有可能發生新的變化。
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