1941年12月7日，日本海軍主力襲擊了美國太平洋艦隊基地珍珠港。幾乎就在同一天，日本陸海軍就向美國在東南亞的殖民地菲律賓發動了進攻。當時日軍進攻菲律賓的部隊只有5.7萬人，而美國和菲律賓聯軍有14萬之多。晚上美軍根本沒有支撐多久，美國駐菲律賓司令麥克阿瑟通過潛艇逃往了澳大利亞。在此之後，日軍全面占領了菲律賓。擁有龐大軍隊的美國，在交戰的初期為什麼會敗給區區的日本呢？

一、為了東南亞地區的資源，日本必須保證航道的安全

1941年6月，希特勒集結了550萬軍隊大舉進攻蘇聯。蘇聯沒有任何的戰爭準備，在德軍的打擊下大敗虧輸。但是德軍也很快成了強弩之末，再加上氣溫低下，希特勒並沒有把握攻下莫斯科。因此，希特勒希望日本方面能夠出動100萬以上的軍隊進攻蘇聯。日本出於自己利益的考慮拒絕了德國的請求，進攻蘇聯雖然誘惑很大，但是無法解決日本一個繞不開的問題，那就是資源。日本本土資源十分匱乏，因此日本希望在海外獲得資源。蘇聯的遠東地區有著豐富的石油，這一點日本是清楚的。但是蘇聯沒有另一種日本急需的資源，那就是橡膠。橡膠被稱為液體黃金，是戰爭中不可或缺的資源。東南亞地區的石油、鋼鐵、橡膠等資源都十分豐富，這成為日本南下最大的動機。

日本想控制東南亞，而此時菲律賓的地位就更加突出了。菲律賓是美國的殖民地，它是日本南下的必經之路。如果日本選擇繞開菲律賓，這樣當然可以避免與美國發生正面衝突。但是日本的航道安全是得不到保證的，一旦美國封死了菲律賓的航道，那日本與東南亞地區的聯繫就將徹底中斷。在日本方面看來，沒有菲律賓的東南亞地區是不完整的。日本為了獲得更大的利益，必須與美國一戰。最重要的是此時美國方面根本沒有戰爭準備，這使日本在發動進攻時少了一層後顧之憂。進入1941年11月時，日軍的種種跡象表明戰爭已經無法避免。但日本為了迷惑美國，還假模假樣的派出了一個代表團訪問美國。日本的這套組合拳成功的忽悠了美國，美國在菲律賓地區的駐軍戰備水平很差。

二、日軍掌握了制空權，坑爹的菲律賓軍隊是靠不住的

1941年12月7日，日本海軍襲擊了美國太平洋艦隊基地珍珠港。幾乎與此同時，5萬多日本陸軍在海空軍力量的掩護下大舉進攻菲律賓。美國在菲律賓地區的駐軍有3萬餘人，此外還有11萬多菲律賓軍隊。後來的事實證明菲律賓軍隊是靠不住的，它們不但沒有幫上忙，還在拉美軍的後腿。美軍在菲律賓戰役中之所以會失敗，最大的問題就是喪失了制空權。由於事發突然，一半以上的美軍戰機沒有來得及起飛就被擊毀在地面上。在喪失了制空權之後，日軍看四隊美軍進行肆無忌憚的打擊。美國駐菲律賓軍隊司令麥克阿瑟本來準備死守馬尼拉，但美國總統羅斯福強令他撤退。最後麥克阿瑟搭乘美軍潛艇撤往澳大利亞，在離開菲律賓時，麥克阿瑟說了一句：「我會回來的！」

那11萬菲律賓部隊十分不靠譜，戰爭剛剛爆發就被打的一敗塗地。1萬多人四散潰逃，還有9萬多人被日軍俘虜。換句話說，這些菲律賓人沒怎麼打仗就被日軍全殲了。美軍並沒有被稱帝打垮，1萬多美軍撤往了巴丹半島繼續抵抗。在這裡美軍構築了大量的防禦工事，日軍幾次進攻都沒有結果。最終日本動用了海軍艦炮和戰機，在聯合進攻之下，美軍的防禦陣地越來越小。但美軍還真不是吃軟飯的，這1萬多美軍一直支撐到了1942年4月份。在堅守的這段時間裡，美軍甚至於日軍展開了白刃戰。至於美軍拼刺刀的技術究竟如何，這就無人回答了。日軍用了5個多月的時間終於完全占領了菲律賓，這對日本的東南亞戰略至關重要。

三、日本在半年之內占領了380多萬平方公里的領土

日軍不僅僅只拿下了菲律賓，在進攻菲律賓的同時，日本還同時進攻了東南亞其他地區。中國香港、越南、馬來亞、蘇門答臘、新加坡、緬甸先後被日軍占領，在半年的時間裡，日軍侵占了386萬平方公里的領土。這個面積是日本本土的十幾倍，似乎大日本帝國正在實現。日本甚至開始威脅到印度和澳大利亞的安全，澳大利亞的北部城市開始遭到日軍的轟炸。不過如果日本認為自己就這麼輕易就成了，那它就太小看美國了。美國總統羅斯福制定了龐大的勝利計劃，美國的戰爭機器全面打開之後，那種生產能力不是日本這種國家能比擬的。日本的海上優勢連一年都沒有維持，到了1942年，美軍已經開始掌握戰爭的主動權。

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